BÖLÜM 5

Çevirmen: Kawaragi

 

 

 

Revich Kalesi Üssü’nün sekizinci hangarı. Saldırı Birliği ve Birleşik Krallık personeli, üssün en alt yeraltı bölümünde inşa edilmiş en büyük hangarında iyi organize edilmiş bir düzende duruyordu. Bir grup Juggernaut podyumların gölgesinde hazır bekliyordu.

“-Federasyon’un askerlerinin çoğuyla ilk kez tanıştığımı sanıyorum. Ben Viktor Idinarohk, Birleşik Krallık’ın güney cephesi kuvvetlerinin komutanıyım. Rütbeler anlamsız, bu yüzden benimkini hatırlamanıza gerek yok. Zaten çok geçmeden değişecek. Size doğrudan komuta etmeyeceğim ama beni üst subaylarınızdan biri olarak düşünebilirsiniz.”

Seksen Altı’nın üzerine çöken tuhaf hava muhtemelen “Bu kim?” sorusuyla ilgiliydi. Birkaçının bakışları, yansıtılan operasyon haritasının yanında sessizce duran Vika ve Lena arasında gidip geldi. Birleşik Krallık ordusunun müdür yardımcısı, tüm bu olanları saygısızlık olarak algılamış gibi gözlerini hoşnutsuzlukla kıstı ama Vika sadece Lena’ya doğru bir bakış attı ve omuz silkti.

Bu çocuk gerçekten de hem bu kuzey ülkesinin kraliyet ailesinin bir üyesi hem de güney cephesinin komutanıydı. Binden fazla personelle karşı karşıya kaldığında bile soğukkanlılığını kaybetmiyordu. Bu arada, Vika aynı zamanda Sirinler’in denetleyici komutanıydı ve emir komuta zincirine göre Lena’ya bağlı olsa da, bu üs üzerinde mutlak otoriteye sahipti.

“Önümüzdeki operasyon Seksen Altıncı Saldırı Birliği ile güney cephesinin 1. Zırhlı Kolordusu arasında ortak bir harekat olacaktır. Hedefimiz üssün yetmiş kilometre güneyinde, Lejyon topraklarında yer almaktadır. Ejderha Cesedi sıra dağlarından Ejderha Dişi Dağı’nda bulunan bir Lejyon üretim tesisinin tamamen bastırılması.”

Kolordu büyüklüğündeki kuvvetler için bilgi sağlama amaçlı basit bir haritaydı ve konuşlandırılmış Birleşik Krallık kuvvetlerini ve karşı Lejyon kuvvetini gösteriyordu. Üretim üssü vurgu için kırmızı bir simgeyle işaretlenmişti. Diğer teyit edilmiş Lejyon mevzileriyle karşılaştırıldığında, en derin ve en büyük ölçekli olanlardan biriydi. Güneydeki Ejderha Cesedi sıradağları Birleşik Krallık-Federasyon ve Birleşik Krallık-Cumhuriyet sınırları boyunca doğal bir savunma olarak durduğundan, burası muhtemelen Lejyon’un Birleşik Krallık karşıtı cephe karargâhlarından biriydi.

“Saldırı Birliği ana saldırıya öncülük edecek ve 1. Zırhlı Kolordu destek görevi görecek. Kesin olmak gerekirse, 1. Zırhlı Kolordu Lejyon mevzisine bir şaşırtmaca olarak saldıracak, Lejyon’un ön cephe ve yedek kuvvetlerini dışarı çekecek ve kontrol altında tutacak. Saldırı Birliği, savunmalarında ortaya çıkan boşluktan yararlanarak Ejderha Dişi Dağı üretim sahasına sızacak ve kontrolü ele geçirecektir.”

Açıklamaya uygun olarak, Birleşik Krallık ordusunun zırhlı birliğinin simgesi çapraz olarak hareket etti ve farklı pozisyonlarda ilerlemek için ön filonun etrafından dolandı. Lejyon’un arka yedek kuvvetleri hareket ettikçe, kale üssünden Ejder Dişi Dağı üretim sahasına uzanan bir ilerleme rotası harita üzerinde belirdi.

Ancak, en önemli ayrıntı olan üretim üssünün iç kısmının haritası sunulmamıştı. Bu mevzi, bölge kendi topraklarının bir parçası haline geldikten sonra Lejyon tarafından inşa edilmişti. İnsan tarafı buranın bir haritasına sahip olamazdı. Bölgeyi keşfetmek için birkaç girişimde bulunulmuştu ama Birleşik Krallık’a Ejderha Dişi Dağı’nda bir üretim üssü kurulduğunu ancak zar zor bildirebilmişlerdi.

“Buna ek olarak, söz konusu üssün komuta birimi olan Acımasız Kraliçe’nin ele geçirilmesine öncelik vereceğiz. En eski üretim partisinden bir Karınca… Ya da, sanırım daha önce hiç görmediniz, ama kendisi beyaz bir Karınca… Hala sadece spekülasyon alanında olsa da, söz konusu birimin insanlığa Lejyon hakkında bilgi sağlama olasılığı var. Bu bilgi savaşı sona erdirmek için çok önemli bir bileşen olabilir ya da olmayabilir. Bu nedenle, onu ele geçirmeliyiz. Bir dereceye kadar zarar vermek kabul edilebilir, ancak merkezi işlemcisini sağlam bırakın… Sorusu olan?”

“Başka bir deyişle, yemi yuttuktan sonra Lejyon’daki boşluktan içeri dalıyoruz, düşmanı bir şekilde yeniyoruz, karınca kraliçelerini çalıyoruz ve sonra geri dönüyoruz… Cidden, gittiğimiz her ülkede herkes berbat fikirlerle geliyor gibi görünüyor.”

Çoğu zaman engellemelerle uğraştıkları Seksen Altıncı Bölge’nin aksine, bir istila operasyonu önemli hazırlıklar gerektiriyordu. Ejderha Dişi Dağı’nı ele geçirme operasyonunun topyekûn bir saldırı olduğunu düşünmeleri için düşmanı kandırmaları gerekeceğinden, düşmanın ateş gücünü anlamak için ileride keşif yaptıkları izlenimini yaratmaları gerekecekti. Theo homurdanırken, bu göreve odaklanmış olan Shin bakışlarını kaldırdı.

Öncü Filo’su karlı kozalaklı bir ormanda, ağaçların arasında sıkı bir kama düzeninde ilerliyordu. Theo’nun açıklaması tüm filoya yapılmamış, Para-RAID aracılığıyla sadece Shin, Raiden, Kurena ve Anju’ya iletilmişti.

Birleşik Krallık’ın cephe hatları dağlık bir bölgede olduğu için, hem orduları hem de Lejyon karşıt dağlar arasındaki pozisyonlarını koruyor, aralarındaki vadiler ve ovalar ise çatışma bölgesi olarak hizmet veriyordu. Bu bölge de bir istisna değildi ve Seksen Altı şu anda, üç gün sonraki operasyon sırasında izleyeceklerinden farklı bir yolda ilerliyordu. Daha önce yumuşak yamaçlardan aşağı inmişlerdi ve şu anda aniden ortaya çıkan tehlikeli bir uçuruma tırmanıyorlardı.

 

 

 

 

 

Radar ekranları, yakınlarındaki üç filonun yanı sıra birkaç kilometre ileride keşif için gönderilen Alkonostları simgeleyen bir pikseli yansıtıyordu. Birleşik Krallık’ın zırhlı birliklerinden bir Küçük Anne kuvveti de yakınlarda ilerliyordu. Ağaçların arasından geçen Juggernaut’ların hepsinin silahları hafif, dönmeyen toplarla değiştirilmişti ve bacaklarına kar ve buzlu yüzeyleri delmek için uzun çelik pençeler takılmıştı. Uzun kış boyunca yağan kar kendi ağırlığı altında sertleşip donmuştu ve onlar hareket ettikçe buza saplanan çeliğin keskin sesini duyabiliyorlardı.

Lena Yankılanma üzerinden Shin’e sordu:

“Yüzbaşı Nouzen… Anka’nın konumu bugün Ejderha Dişi Dağı üssünden uzaklaşmadı, değil mi?”

“Öyle görünmüyor,” diye cevapladı Shin, bilincini karın ses sönümlemesinin neden olduğu sessizliği bile bozan inorganik, mekanik çığlığa yönlendirerek. Son operasyon sırasında karşılaştığı ve elinden kaçırdığı yeni Lejyon türünün burada, Birleşik Krallık’ın savaş alanında olduğunu bu üsse geldikten kısa bir süre sonra fark etmişti. Operasyonlarının hedefi olan Ejderha Dişi Dağı üssünde bir yerdeydi… Mesajı Anka’nın içine saklayan Acımasız Kraliçe’nin -muhtemelen Zelene’nin- olabileceği yerde. Birlikte oldukları neredeyse aşikârdı.

“Sanırım güvenli bir şekilde Ejderha Dişi Dağı üssünü savunmak için kurulacağını varsayabiliriz… Muhtemelen yaklaşan operasyonda en büyük engelimiz olacak.”

“Önceden planladığımız gibi hallettiğimiz sürece herhangi bir sorunla karşılaşacağımızı sanmıyorum.”

“Evet, ama bu taktiği daha sonraya saklamayı öneriyorum. Belki de saptırmadan döndükten sonra.”

“Anlaşıldı.”

Öte yandan, Raiden Theo’ya cevap verdi.

“Bu hurda yığınları hangi ülkeye giderseniz gidin üstünlüğe ve tüm inisiyatife sahipler. Ancak mesafeyi, durumu ve kuvvetlerimiz arasındaki farkı göz önüne alırsanız, bu Morpho’yu ortadan kaldırma operasyonunda olduğundan çok daha iyi.”

“Düşman üssünün haritasına sahip olmayabiliriz ama Alkonostlar bizim için tüm keşifleri yapacaklar. Görünüşe göre, bundan sonra bu rolü o kızlara bırakabiliriz… Ama…”

Anju omuz silkti.

“…bizim yaşımızdaki kızlara benzemeleri bana bu konuda karışık duygular veriyor. Onları sahra üniformalarından başka bir şey giymeden karda gayet iyi yürürken gördükten sonra bile.”

Shin ve grubu burada keşifte oldukları izlenimini verirken, Sirinler Saldırı Birliği’nin operasyon sırasında izleyeceği rotayı belirliyordu ve Alkonostlar çabucak tespit edileceğinden, sadece Sirinler vardı.

Shin’in yeteneği Sirinler’in seslerini Lejyon’unkilerden ayırt edemiyordu. Sirinler pek çok Lejyon grubunun yanından geçtikten sonra, savaş alanına dağıldıkları için Shin onların konumlarını ayırt edemedi.

Morpho’yu gözlemleyen Birleşik Krallık insansız hava aracı… Shin hatırlayarak gözlerini kıstı.

Evet… Güzel bir kızın taşıyabileceği silahların aynısına sahip olduğunu düşünebilirsiniz.

Morpho’yla nasıl başa çıkacaklarını tartıştıkları konferans sırasında, Birleşik Krallık veliaht prensi onlardan dron olarak bahsederek bunu söylemişti. Shin bunu operasyondan sonra Ernst’ten duymuştu. Beklenebileceği gibi, böyle bir toplantıda bile veliaht prens zarafet ve şiirsel bir tonda konuşmuştu.

Ama bu mutlu bir konuşma şekli değildi.

O sırada tarif ettiği dron bir Sirin’di. Ve bu bir mecaz değildi; taşıyabileceği yük gerçekten de bir kızın taşıyabileceğiyle sınırlıydı. Bir Saha Silah’ından daha küçüktü ve bu nedenle sondalar ve radarlar tarafından kolayca tespit edilemiyordu ama buna karşılık taşıyabileceği ağırlık bir insanın taşıyabileceğiyle hemen hemen aynıydı. Ve bu durumda, eğer bir Sirin iletişim ekipmanı ve yedek enerji paketi taşımak zorundaysa, silah taşıyamazdı. Morpho’ların Kreutzbeck Şehri’ndeki tüneklerini gözlemlemek için, elektronik bozulmayı aşmalarını sağlayacak ekipmana sahip birden fazla Sirin göndermek zorunda kalmışlardı ve hepsi de yok edilmişti.

İnsan kaybının olmadığı insancıl bir operasyon… Sıfır zayiatla insancıl bir savaş alanı.

Sirinler ölülerden oluşuyordu, yani bu yanlış bir ifade değildi… Ama sonra o ana kadar sessiz kalan Kurena konuştu:

“Yani… Onlar biraz… Bilirsin… Biraz ürkütücü.”

Sadece beşinin Yankılanmış olmasına rağmen Sirin’in onu duyabileceğinden korkuyormuş gibi konuştu.

“Bunu söylemek kötü hissettiriyor, çünkü arkalarından onları eleştiriyormuşum gibi geliyor, ama… temelde yürüyen cesetler gibiler, değil mi? Nasıl çalıştığını gerçekten anlamıyorum ama ürkütücü.”

Theo başını eğerek “Mm.”

“Bu seni gerçekten bu kadar rahatsız ediyor mu? Lejyon’dan o kadar da farklı değil… Kara Koyun ve Çobanlar gibi. Onların tek yaptığı insan şeklindeki bir kaba insan beyninin bir kopyasını koymaktı.”

“…Bunu ‘sadece’ yaptıklarını söyleyebileceğiniz bir seviyede olduğunu sanmıyorum…” Theo düşünceli bir şekilde durakladı. “Demek istediğim, Sirinler o kadar da insan değiller. Nefes almıyorlar, hareketlerinde garip bir zaman gecikmesi var, ifadeleri tahmin edilebilir ve gözleri odaklanmamış. Daha çok konuşabilen insan şeklindeki kundağı motorlu mayınlara benziyorlar.”

Shin’i zerre kadar rahatsız etmeyen bir dizi tutarsızlığı sıraladı. Theo’nun hobisi çizim yapmak olduğundan, muhtemelen konularını daha derinlemesine gözlemleme eğilimindeydi. Ve Kurena da muhtemelen benzer nedenlerle Sirinleri ürkütücü buluyordu. O bir keskin nişancıydı ve keskin nişancılar genellikle durağan hedeflere nişan almazlardı.

Tank mermisi ne kadar hızlı olursa olsun, mesafeye bağlı olarak hedefi vurmadan önce on saniyeden birkaç saniyeye kadar değişen bir gecikme süresi vardı. Bu kadar zaman içinde, insan ya da Lejyon olsun, herhangi bir hedef hareket edebilirdi. Vurmak için bir keskin nişancının yörüngeyi ve mesafeyi tahmin etmesi ve en küçük hareketleri bile görebilen dikkatli bir göze sahip olması gerekirdi. Bu becerileri kazanmış olan Kurena muhtemelen farkında olmadan bir insanla bir Sirin arasındaki farkları anlamıştı.

“Gerçekten de dışarıdan insan gibi görünüyorlar ama içleri Saha Silahı’na benziyor. Onları insan boyutunda ve şeklinde yapmak zorunda kaldıkları için çalışma sürelerinin ve çıktılarının oldukça sınırlı olduğunu duydum.”

“İşitme ve görme dışında hiçbir duyuları yok ve mideleri itici güç ve soğutma sistemleriyle dolu… Yemek yemiyorlar, uyumak zorunda değiller… Nasıl bir his olduğunu gerçekten hayal edemiyorum.”

“Bir şey hissettiklerini varsayarsak.”

“Theeeeo.”

“Ne?”

Theo sonra fark etti ve sessizleşti. Shin, Raiden’ın sözsüz bir şekilde ona doğru döndüğünü hissetti ama bir an için sorunun ne olduğunu anlamadı. Ama bir kez göz kırptıktan sonra fark etti.

Oh. Kardeşi hakkında konuşuyorlardı.

Savaşta ölen, kafası çalınan ve bir Lejyon -Rei- haline gelen kardeşi. Shin açıkçası o kadar da rahatsız olmamıştı. O Dinozorya kesinlikle kardeşinin hayaletiydi, evet ama Shin onun düşüncelerinin ve bilincinin gerçekten orada kalıp kalmadığını bilmiyordu. Aynı şey Lejyon tarafından götürülmekten kurtarmayı başaramadıkları sayısız yoldaşları için de geçerliydi.

Bu yüzden kopyalanmış, mekanik bir beyin yapısını bir insan değil de bir makine olarak görmekten pek hoşlanmıyordu. Ancak…

Shin düşüncelerine daldı. Theo’nun da söylediği gibi, Sirinler ile Kara Koyunlar, Çobanlar ve Çoban Köpekleri arasında büyük bir fark yoktu. Onlar insan beyinlerinin kopyalarıydı, ceset bile denemeyecek mekanik hayaletlerdi. Ama öldükten ve kafası çalındıktan sonra bile, sadece bir kopyayken bile, Shin Rei’yi kardeşi olarak görmüştü. Bu durumda, Lerche -ve savaşta ölenlerin beyin yapılarından yapılan tüm Sirinler-…

 

Bu arada, Vika Para-RAID aracılığıyla Öncü filosunun kaptanlarına bağlı olmasa da, doğrudan komutanları Lena ve ekibi sürekli olarak onlarla bağlantı halindeydi.

“…Onları duyabildiğimizin farkında değiller mi? Gerçekten de pervasızca konuşuyorlar…”

Frederica genç askerlerin konuşmalarını dinlerken kaşlarını çattı. Bu, Shin’in düşmanın etrafta olmadığını önceden teyit ettiği bir keşif gezisiydi. Operasyon sırasında izleyecekleri yol bu değildi ve hâlâ tetikte olsalar da birbirleriyle sohbet etmek için boş zamanları vardı.

Revich Kalesi Üssü’nün yüzey bölgesindeydiler. Üssün veri merkezi hâlâ Juggernaut’un veri bağlantısını alacak şekilde ayarlanmamıştı, bu yüzden komutayı buradan, Vanadis’in içinden aldılar. Komutan koltuğuna oturan Lena omuzlarını ağır bir şekilde düşürdü.

“Gerçekten de öyle… Farklı bir komuta zincirleri olabilir ama Birleşik Krallık’tan birinin ne zaman Rezonans’a bağlanacağını bilemeyiz…”

Vanadis’in yanında, Tepe Göz tarafından yönetilen Brísingamen filosu, tek bir Küçük Anne ile birlikte konuşlandırılmıştı. Sırtında uzun namlulu 120 mm’lik bir top taşıyan bu araç, hem Vanadis’ten hem de bir Aslan’dan kısaydı ve on kısa, kalın bacakla desteklenen hantal bir görünüme sahipti. İki ağır makineli tüfek ve bir fırlatıcı ile bir iblis kalesi gibi silahlandırılmıştı. Kar kürklü bir canavar gibi beyaz zırhı ve parlayan mavi optik sensörü ona folklorda bahsedilen bulanık canavarların görüntüsünü veriyordu.

Bu kesinlikle bir Saha Silahı’ydı, ama kesinlikle hareketliliğin ana odak noktası olduğu bir Saha Silahı değildi. Bu makine, Birleşik Krallık savaş alanının dengesiz, manevra yapması zor arazisi göz önünde bulundurularak, düşmanı tek bir vuruşla yok etmek için pusuya yatma ana stratejisiyle planlanmıştı.

Bir elmanın etrafına sarılmış bir yılanın Kişisel İşareti birliğin zırhına işlenmişti. Tanımlayıcı: Gadyuka. Vika’nın komuta amaçlı iletişim ekipmanları ve gelişmiş hesaplama yetenekleriyle modifiye edilmiş kişisel İmparatorluk birimi. Elbette misafiri tek başına göndermek olmazdı, bu yüzden Lerche onunla birlikte gitti ve istila operasyonu için yol keşfi yapan Sirinlere komuta etmeye yardım etti.

“Ama biraz şaşırdım… Shin ve diğerlerinin Sirinlere biraz sempati duyabileceklerini düşünmüştüm, onlara da aynı şekilde davranılmıştı sonuçta…”

Onlar, Seksen Altı, bir dronun parçaları olarak muamele görmenin ve savaşmaya zorlanmanın nasıl bir şey olduğunu biliyorlardı.

Ama görünüşe göre, hiçbir şey gerçeklerden daha farklı olamazdı. Kurena’nın içten tiksintisi radikal bir örnekti, ama Theo’nun açık tavrı ve hatta genel kayıtsızlığına rağmen konuyla ilgili kendi düşünceleri olduğu anlaşılan Raiden için de aynısı geçerliydi. Anju biraz da olsa sempati duyuyordu. Ve Lena’nın görebildiği kadarıyla, diğer Seksen Altı’lar genellikle Sirinlerden uzak durmuş, onları yabancı, ürkütücü makineler olarak görmüştü.

“Cadı avı başlatan ya da diğer etnik grupların katledilmesini emreden diktatörlere, sırf onlarla aynı zalim kategorisine ait olduğunuz için yakınlık duymazsınız, değil mi? Bir başkasına benziyor olmak, ona yakınlık ya da sempati duyduğunuz anlamına gelmez. Öncelikle, Sirinlere o kadar benzedikleri bile şüpheli… Ne de olsa Sirinleri ilk gördüğünüzde onlardan ürküp kaçmadınız mı?”

Frederica, Lerche kendini gösterdiğinde olduğu yerde donup kaldığını ve konuşma bitene kadar sarsılmış ve sessiz kalmış olduğunu bilerek unutmuştu. Lena usulca gülümsedi.

“…Evet. Sanırım haklısın.”

“İşler böyle… Ancak, şey…”

Frederica başını eğdi.

“…bu onlar için iyi bir karşılaşma olabilir.”

Lena ona bakarken, Frederica ilgisiz bir şekilde sanal ekrana baktı.

“Sirinlerin gerçekte ne oldukları sorusunun peşine düşmek savaş alanıyla ilgili değil, ama Sirinlerin insan olup olmadıklarını ve değillerse onları ayıran şeyin ne olduğunu sormak tamamen farklı. Gerçekte insan nedir ve insanı insan yapan nedir? Bunların hepsi bir gün kendileri hakkında sormak zorunda kalacakları önemli sorular.”

“………”

Lena, Saldırı birliği’nin önemli Lejyon mevzilerine yapılacak saldırılardan sorumlu olmak üzere oluşturulduğunu hatırladı. Ayrıca yardım için diğer ülkelere de ödünç verilecekti. Sevkiyat operasyonları yüksek ölüm oranlarına sahipti ve Federasyon’un barış zamanı geldiğinde diğer ülkelerden iyilik ve borç almak için bunu bir propaganda birimi olarak kullanmayı planlaması gayet makuldü.

Ancak aynı zamanda başka bir olasılık daha vardı. Seksen Altı’ya verilen özel eğitim süreleri, rolleri sadece savaşmak olduğu için gereksizdi. Kendilerine tahsis edilen ruh sağlığı personelinin sayısının artması ve kendilerine sunulan kapsamlı danışmanlık programları. Karargahları bile büyük bir şehrin yakınında bulunuyordu.

Tüm bunların yanı sıra diğer ülkelere gönderilmelerinin sebebi de mevcut durumun ötesini göremeyen Seksen Altı’ya Lejyon Savaşı’nın ötesinde bir geleceği, yeni bir dünyayı göstermek için Federasyon tarafından alınmış bir inisiyatif olabilirdi.

“Bizi insan yapan nedir? Başka bir deyişle, ne amaçla yaşıyoruz? Belki de bu karşılaşma, bu sorulara cevap vermeleri için iyi bir fırsat olacaktır.”

 

 

Kısa bir süre önce, Öncü filosu, Alkonost keşif birimiyle rezonansa giren Lerche’den planlanmış bir mesaj almıştı. Ölü bir insan olan Lerche’ye bağlandığında, Rezonans normal bir insanda olmayan bir soğuklukla doluyordu. Belki de Seksen Altı’nın Sirinler’den iğrenmesinin bir nedeni de buydu çünkü Shin ona cevap verirken Kurena ve diğer ekip arkadaşları sessizdi.

Birkaç rapor ve mesaj alışverişi yaptıktan ve raporu tamamladıktan sonra Lerche aniden şöyle dedi:

“Bu arada, hepinize bir şey sorabilir miyim?”

“…? Evet.”

Shin başını salladı ve Lerche’nin sanki koltuğunda daha dik oturuyormuş gibi hissetti.

“Cumhuriyet’in barbarlık eylemlerini ve siz Seksen Altı’nın Cumhuriyet’in çöküşünün ardından Federasyon’a sığındığınızı duydum… Peki neden orduya geri döndünüz? Federasyon sizden vatandaşlık karşılığında askerlik yapmanızı mı istedi?”

Kurena hemen asık suratlı bir cevap verdi.

“Biz asla birileri bizi buna zorladığı için savaşmadık.”

Sesi sanki bu soru onu sinirlendirmiş gibi güçlü ve sertti.

“Ne Federasyon için ne de Cumhuriyet’in beyaz domuzları için. Asla. Biz bunu kendimiz için seçtik. İdamımıza gün saymamız gerekiyorsa, savaşmayı, ölümle yüzleşmeyi ve o gün gelene kadar mücadeleye devam etmeyi tercih ederiz… Bizi hor görmeyin.”

“………”

Lerche, Kurena’nın ifadesinin gücü karşısında şaşkına dönmüş gibiydi.

“En içten özürlerimi sunarım. Bunu arka plandaki bir kuşun anlamsız cıvıltısı olarak düşünün ve beni affedin… Ancak, bu durumda…”

Tam o sırada, bacaklarındaki salınım sensörleri bir okuma aldı. Bir uyarı penceresi açıldı ve bir anlık gecikmeden sonra metal plakaların çarpışmasının ağır ve sert sesini duydular. Bir Aslan’nın 120 mm’lik taretinin sesi. Ejderha Dişi Dağı istila rotası yönünden geliyordu. Tam da Sirinlerin keşif yaptığı yerden.

“Tespit edildiler. Ne kadar dikkatsizler…! Onlara düşmanın ilk pozisyonlarını vermenize rağmen, Bay Azrail…!”

Çatışma bölgelerinde sinsice dolaşan Lejyon’un feryatlarının sesi bir anda yükseldi. Grup halinde olduklarında daha da belirginleşen varlıkları, programlanmış, içi boş ama şiddetli bir düşmanlıkla renkleniyordu.

Ve bu çığlıklardan biri, hala buradan uzakta olan bir birimin savaş çığlığı, Shin’in dikkatini çekti. Bu, her zaman belirli bir saldırı düzeninden önce gelen özel bir savaş çığlığıydı. Ama mesafe çok uzaktı ve ufkun ötesinde bekleyen şey yalnızca Lejyon’un bölgesiydi. Bu bir Akrep miydi?

Ama eğer bir Akrep ise, bu çok…

“…! Tüm birimler, dağılın ve alt silahlarınıza geçin. Albay!”

Az önce hissettiği şeyin bir Skorpion olmadığını anladığı anda bağırdı.

“Çatışmaya giriyoruz… Düşman takviyelerini tahmin ediyorum. Zırhlı birliği de uyarın!”

 

ՓՓՓ

 

Ön hatlardan otuz kilometre uzakta, Lejyon’un topraklarında.

Bir orman açıklığının içinde yer alan karlı bir arazide, Lejyon birimi bacaklarına bağlı çoklu pulluk benzeri amortisörleri yere sapladı ve nişan aldı. Tüm eklemlerini kilitleyerek gövdesini yere sabitledi ve sırtındaki öne doğru uzanan rayları açtı. Doksan metreye kadar uzanan bu devasa rayların uçları kuzeye, Birleşik Krallık’ın ön hatlarına yöneldi.

Pusuda bekleyen Karınca birlikleri rayların üzerine tırmandı. Üzerlerinde 7.62 mm’lik çok amaçlı makineli tüfekler yerine, hafif zırhlı birliklere karşı kullanılmak üzere tasarlanmış 14 mm’lik makineli tüfekler vardı. Raylara tutunarak, bacakları bir başlangıç bloğuna benzeyen bir mekiğe bağlı olarak, kendilerini destekliyormuş gibi çömeldiler. Mor şimşekler bir yılanın sürünmesi gibi rayların arasından geçiyordu.

Bu ray taşıyan Lejyon, Akrep ve Kirpi birimleri gibi, ön saflarda görünmeyen bir türdü. Ancak bu topçu tiplerinden farklı olarak, insanoğlunun henüz karşı koymadığı özel destek birimiydi.

Ve bu destek tiplerine İmparatorluk askeri laboratuvarında geliştirilirken Zelene Birkenbaum tarafından verilen geliştirme kodu Elektromanyetik Fırlatıcı tipi-Zentaur** idi.

(Kawaragi: Zentaur at bacaklı insan başlı bir mitolojik yaratık.)

 

ՓՓՓ

 

Lena kulaklarına inanamadı.

“Savaş mı?! Düşmanların önünüzdeki keşif gücünün üzerinde uçtuğunu mu söylüyorsun?!”

Normalde biri bunun bir tuzak olduğundan şüphelenebilirdi ama Shin için bu imkânsızdı. Vika’nın Rezonansın diğer tarafında dilini şaklattığını duyabiliyordu.

“Nouzen muhtemelen haklı. Başka bir zırhlı birlik az önce düşmanla karşılaştı… Burada ne tür bir numara çeviriyorlar?”

Dinlemekte olan Marcel’in nefesi kesildi.

“Muhtemelen bir tür fırlatıcı birim kullanıyorlar! Kundağı Motorlu mayınlar ve Karınca gibi hafif birimler üzerlerine yağıyor!”

“Yağıyor derken…?! Ah…!”

Neler olup bittiğini anlayan Lena dişlerini sıktı. Federasyon’un savaş kayıtlarında bundan bahsedildiğini görmüştü. Çok nadirdi ama havadan hafif Lejyon birliklerinin ve mancınık tipi olduğu tahmin edilen ama doğrulanmamış bir Lejyon’un (Zentaur) kayıtları vardı.

Mancınıklar öncelikle uçak gemileri tarafından, mevcut pistlerin yetersiz olması durumunda savaş uçaklarının kalkış için gereken hıza ulaşmasını sağlamak için kullanılırdı. Bağlı uçakları denize atmak için pnömatik basınç ya da elektrik kullanırlardı.

Bu şiddetli bir yöntemdi, ancak bu cihaz bomba taşıyan uçakların saniyede üç yüz kilometre hıza ulaşmasını sağlayan muazzam bir çıktıya sahipti. Hafif Karınca’yı ya da daha da hafif olan kundağı motorlu mayınları fırlatmak için kullanmak basit bir meseleydi.

Marcel’in yüzü acıyla buruştu.

“Ben özel subay akademisindeyken Yüzbaşı Nouzen ve Eugene ile birlikte keşif eğitimi sırasında bir kez böyle pusuya düşürülmüştük. Çok fazla kayıp vardı. Hafif sıklet olsalar bile, aniden etrafınızı sararlarsa tehlikeli olabilirler.”

 

ՓՓՓ

 

İnsan kulağının duyamayacağı bir kükreme çıkaran Zentaurlar aynı anda sırtlarındaki mızrak benzeri elektromanyetik mancınıkları harekete geçirdiler. Mekikler harekete geçerek her biri on tondan fazla ağırlığa sahip Karınca’ları fırlattı ve doksan metre uzunluğundaki rayların üzerine bir takım kundağı motorlu mayın içeren kapsüller fırlattı. Rayların ucunda maksimum hıza ulaştıklarında kilitler serbest bırakıldı ve fırlatılan hafif Lejyon gökyüzüne yükseldi, kendilerine bağlı roket iticileri ateşledi ve arkalarında ateş ve duman izleri bırakarak havaya yükseldi.

Göz açıp kapayıncaya kadar gerekli irtifaya ulaştılar ve yanmalarını tamamlamış olan iticilerini boşalttılar. Yerçekimi onları aşağıya doğru çekmeden önce, katlanabilir, tek kullanımlık şeffaf kanatlarını açtılar. Gezegenin her şeye hükmeden yerçekimi onları ele geçirdi ama açılmış kanatları aşağı doğru inişlerinin rüzgârını yakaladı ve süzülmeye başladı.

Buz gibi gökyüzünde süzülen Lejyon, giriş koordinatlarına yöneldi ve donmuş dünyaya doğru hızla alçalmaya başladı.

 

ՓՓՓ

 

Yere yaklaşırken planörlerini ayıran Lejyon bacaklarını açarak yere indi. Karınca altı ayağı üzerinde yere inerken, Kundağı Motorlu mayınlar dört uzuvlarını hayvanlar gibi kullanarak, düştükten sonra çatlayarak açılan kapsüllerinden dışarı fırladılar.

Ağaçların arasındaki boşluklara yayıldıklarında etrafa kar püskürdü ve yer gümbürdedi. Keşiften sorumlu olan Karınca’lar kompozit sensörlerini çevirdiklerinde…

“-Ateş.”

Shin emrini verdiği anda, pusuda yatan Juggernaut’lar ayağa kalktı ve yakalama kollarına takılı makineli tüfekleri ateşledi. Karınca ve kundağı motorlu mayınlar insan karşıtı savaş için tasarlanmış tiplerdi ve zırhları hafif, dolayısıyla inceydi; bu da mancınıklara kolayca yüklenebilmelerini sağlıyordu. Bir otomobilin motorunu paramparça edebilecek güçteki ağır makineli tüfek ateşi, düşmanla karşılaşma alarmı çalmadan önce onları İsviçre peynirine çevirdi.

Hayaletlerin feryatlarının kesildiğini teyit eden Shin dikkatini bir sonraki tahmini Lejyon iniş noktasına çevirdi. Parabolik bir eğri çizen Akrep tiplerinin bombardımanının aksine, süzülmek Lejyon’un yörüngesini kontrol etmesine ve iniş noktalarını değiştirmesine olanak tanıyarak tahmin edilmelerini zorlaştırıyordu ama bu orman savaş alanı olduğu için durum farklıydı. İniş için belirli bir miktarda açık alan gerekiyordu ve yüzlerce yıllık ağaçlara sahip bu sık kozalaklı ormanda bunu karşılayacak kadar geniş çok fazla mevzi yoktu. Bu yüzden havadaki yörüngelerini takip edebilen Shin, nereye gittiklerini kolayca tahmin edebildi.

“Rito, yön 113. Michihi, ekibinin hemen önünde… İner inmez onları vur.”

“Annnnnlaşıldı.”

“Emredersiniz, efendim!”

Ağır makineli tüfek ateşinin ısıran sesleri ormandaki ağaçların kalın perdesi arasından bile kulaklarına ulaşıyordu. Ancak sayıları çok fazlaydı. Lejyon, kuvvetlerinin bir kısmını tuzak olarak kullanıp geri kalanının hücum etmesini sağlamak gibi insanlık dışı bir strateji uygulama eğilimindeydi. Ve çok geçmeden İşlemciler seçeneksiz kalacaktı.

Para-RAID bu ikileme cevap verircesine tetiklendi ve Vika Shin’le konuştu. Normalde Vika bunu yaparak yetkisini aşıyordu ama kimsenin umurunda değildi. Lena’nın bile.

“Nouzen. Mancınıklardan kurtulacağız. İnenlere odaklanın.”

Shin, Vika’nın sesinin arka planında art arda gelen patlama seslerini belli belirsiz duyabiliyordu. Muhtemelen kale üssünün sabit savunması olan birkaç obüsün sesiydi bu. Muhtemelen mancınıklara ait olan birden fazla ses aniden sustu. Obüs ateşinin onları silip süpürdüğünü fark eden Shin dikkatini tekrar etrafındaki düşmanlara verdi… Gerçekten de Birleşik Krallık ordusu oldukça düzenliydi. Lejyon’un ilerleyişini bu dağ silsilesinde kontrol altında tutabilmiş olmaları boşuna değildi.

“-Anlaşıldı.”

 

 

“-Topçu ekibinden Gadyuka’ya. Bastırma tamamlandı.”

“Beklemede kalın. Talep üzerine koruma ateşi sağlayın.”

“Emredersiniz.”

Topçu ekibinin raporunu başıyla onaylayan Vika, dikkatini kraliyet muhafızlarına çevirdi.

“Lerche.”

“Emredersiniz lordum.”

Cumhuriyet ve Federasyon’un Para-RAID adını verdiği özel iletişim cihazını kullanarak ona hemen yanıt verdi. Emrindeki yürüyen Sirinler onun kontrolüne geçti. Genelde, İdarecilerin kontrol edebildiği Sirin sayısı dört kişilik bir ekipten kırk kişilik bir bölüğe kadar değişirdi. Ancak Vika, Birleşik Krallık ordusunda aynı anda iki yüz kişilik tam bir tabura komuta edebilen tek kişiydi.

“Göster onlara.”

Lerche, Alkonost’un kokpitinde otururken, “Emriniz olur lordum,” diye cevap verdi.

Tanımlayıcı: Martı. Optik ekranın soluk monokrom ışığı onun kırpışmayan yeşil gözlerine yansıyordu. Vika’nın bir insanınkinden ayırt edilemeyecek hale getirmek için üzerinde titizlikle çalıştığı yapay gözler. Ancak yapıları ve işlevleri bir Saha Silahı’nın optik sensöründen farklı değildi. Tıpkı efendisinin emirlerini aldığı kulakları gibi… Yine de tat, koku, dokunma ve acı duyuları yoktu.

Eninde sonunda, insan şeklinde dövülmüş bir saat mekanizmasından başka bir şey değiliz. Biz insan değiliz.

“Sirin Birimi 1, Lerche-harekete geçin!”

 

Engellemeyi atlatan ve yeniden toplanmayı başaran Lejyon, karanlık ormandan bir dalga gibi dışarı fırladı.

“-Onları kıskaç saldırısına alın… böylece bu yöne ateş edemezler!”

Alkonostlar ağaçların arasındaki boşluktan aniden saldırdı ve aynı anda Lerche’nin uyarısı hem telsizden hem de Duyusal Rezonanstan çınladı.

Buna rağmen Shin kendini Alkonostlardan yayılan hayaletlerin sesine hazırladı. Anesteziye maruz bırakıldıkları için zihinleri alınmış olan savaş ölülerinin son anlarının sesiydi bu. Geri dönmelerine izin verilmesini dilemeye ve yalvarmaya devam eden hayaletlerin sesleri.

Ayırt etmek gerçekten çok zor, diye düşündü Shin dilini şaklatarak. Onları birbirinden ayıramıyordu. Özellikle de dost ve düşmanın kaotik bir şekilde birbirine karıştığı yakın dövüşte. Alkonostlar donmuş savaş alanında savaşmak için optimize edilmişlerdi ve karlı araziyi görmezden gelen bir çeviklikle konuşlanarak Lejyon’un ön hatlarına üç yönden yaklaştılar.

Küçük Anne gibi Alkonost’un da beş çift bacağı vardı ama bacakları uzun ve eklemliydi. Kokpitin bağlı olduğu gövdesi o kadar inceydi ki, başlangıçta zırhı olduğu bile şüpheliydi ve ona bir pholcid örümceği görünümü veriyordu. Karın gölgelerine karışmasını sağlayan beyaz zırhı vardı ama bir buz heykeli görünümüne sahip olsa da taşıdığı 105 mm kalibrelik kısa namlulu silah fırlatıcı bu izlenimle çatışıyordu.

Arkalarında buza saplanan çelik pençelerin keskin ve ayırt edici sesini bırakan Alkonostlar, ağaçların arasında küçük sıçramalarla ya da kalın gövdelere tırmanıp ağaç tepelerinde koşarak ilerliyordu. Görünüşe göre gövdeleri Juggernaut’lardan daha hafifti ve Reginleif’e benzer şekilde yüksek hareket kabiliyetli savaşa önem veren bir tasarım konseptine dayanıyordu. Donmuş örümcekler hem arkadan hem de ağaç tepelerinin üstünden, Alkonost’larla yüzleşmek üzere döndüklerinde açlıktan ölmek üzere olan kış hayvanları gibi Lejyon’un üzerine iniyordu.

 

 

Zentaurlar hava kuvvetlerinin tamamını fırlatamadan bombardımana tutulduklarından, geriye sadece Karınca’yı ve nispeten düşük savaş kabiliyetine sahip olan kundağı motorlu mayınları süpürmek kalmıştı. Sayıca yetersiz olduklarından, deneyimli Seksen Altı ile boy ölçüşemezlerdi.

Öte yandan, bağımsız bir zırhlı kuvvet Lejyon’u korumak için geldi.

“Yüzbaşı Nouzen, bağımsız bir kuvvet içeri girdi. İki bölük büyüklüğünde, Gri Kurt ve Aslan tiplerinden oluşan standart bir düzen. Dikkatli olun.”

“Anlaşıldı Albay. Onları durdurmak için içeri gireceğiz… Kurena, beni koru. Raiden, sen bu tarafı hallet.”

“Lerche, iki müfreze al ve onalara katıl. Onlardan bir şeyler öğren.”

“Emredersiniz.”

Juggernaut ve Alkonost karma birliğinin simgeleri Vanadis’in ana ekranında hareket etmeye başladı ve iki Lejyon bölüğü ile savaş başladı. Lejyon rotasının kanatlarında pusuya yatmak ve kendi taraflarından saldırmak için düşman öncülerinin geçmesine bilerek izin vermek Shin’in yerleşik taktiklerinden biriydi.

Vika’nın Yankı üzerinden söylediği gibi, Küçük Anne de muhtemelen savaşın nasıl geliştiğini gördü:

“…Şaşırdım. Çok amaçlı bir birim, hem de insanlı bir birim, bu kadarını yapabiliyor.”

Sesinde açıkça bir hayranlık vardı ve Lena buna sözsüz bir şekilde gülümsedi. Araştırma ekibi ve bakım ekibi onları karlı arazide savaşmak için iyi donatmışlardı ve Seksen Altı’nın becerileri kendisininkilerin bir yansıması olmasa da, onlardan övgüyle bahsedildiğini duymak onu yine de mutlu etmişti.

“Mobil savaşta Alkonost ile boy ölçüşebilecek pilotlar Birleşik Krallık’ta nadir bulunur. Ayrıca bu birimler sadece karlı arazide savaşmak için aceleyle kuruldular… Zaman izin verirse, Sirinlere eğitim vermelerini istiyorum. Kırıldıklarında değiştirilebildikleri için, beceri eksikliklerini pervasızlıkla telafi etme eğilimleri var.”

“Çok teşekkür ederim. Ama ben de şaşırdım… Keşif için kırk birim ve iz sürme için ise sekiz birim gönderildi. Hepsini tek başınıza kontrol ettiğine inanamıyorum…”

“Küçük, bireysel kararlar bir dereceye kadar Sirinler tarafından veriliyor, ancak düşman önceliği ve ilerleme yollarından ben sorumlu olmalıyım… Seksen Altıncı Bölge’de onlara komuta ederken verdiğinden biraz daha ayrıntılı talimatlar veriyorum.”

“Senin bakış açına göre Reginleif’in hatalı olduğu noktalar var mı?”

“Kar-arazi ekipmanlarının biraz daha ince ayarlı olmasını tercih ederdim. Saldırıya kadar birkaç günümüz var, bu yüzden onları modifiye ettirmek için zaman ayırmak istiyorum… Aslında, neden Seksen-Altı’ya Alkonost’ları kullandırmıyoruz? Onların da bu konudaki fikirlerini duymak isterim.”

Lena bu beklenmedik teklif karşısında gözlerini kırpıştırdı.

“Alkonostlar insanlar tarafından kullanılabilir mi?”

“Sirinlerin neden insan formunda yapıldığını sanıyorsun? Bu tür bir uyumluluk olmadan, pilot ya da teçhizat sıkıntısı çektiğimiz bir senaryoda başımız belaya girer. Bir pilot savaş sırasında makinesini bırakmak zorunda kalırsa, yakındaki bir Sirin Alkonost’unu teslim edebilir… Sonuçta savaş alanında çok fazla zaman geçirmek vücudu yorabilir.”

İnsan hayatına tamamen değer veren bu sözler, kıtadaki son despotik monarşinin yöneticilerinden biri olan bu insanlık dışı yılanın dudaklarından döküldüğü için iticiydi…

“Savaş alanı insanlara göre bir yer değil. Mümkün olsaydı, Sirin’lerin sadece pilotluk yapmasını isterdim, ama bir İşleyici olmak için belli bir yetenek gerekir… Ayrıca her askerin kendi gururu ve bu makinelerden iğrenme hakkı var. Gerçi Birleşik Krallık’ın kaderini bu korkunç otomatlara emanet etmeyi kabul ettiklerine göre belki de bu beklenilir bir şeydir.”

Bu, onların kaybına üzüldüğü anlamına gelmiyordu… Ama bir sahibin hayvanlarının kaybına üzülmesinden de bir şekilde farklıydı.

“…Vika. Sana bir şey sorabilir miyim?”

“Efendim?”

“Lerche hakkında. Neden o… tam olarak insana benzeyen tek kişi?”

Tıpkı bir insanınki gibi altın sarısı saçları vardı ve alnına gömülü bir yarı-sinir kristali yoktu. Eskort olarak görev yapsa da, diğer Sirinler gibi barış zamanlarında kapatılıp saklanmıyordu. Aksine, sarayda serbestçe dolaşıyordu.

“…Evet, şey…”

Vika ilk kez kaçamak bir ses tonuyla konuştu.

“…Özür dilerim, ama buna cevap vermek istemiyorum…”

 

 

Son derece hareketli zırhlı silahlar çarpışıyordu. Makineler düşmanı vurmak için önden vurulmaktan kaçmaya çalışırken, doğal olarak dostu düşmandan ayırmak zordu. Dengesiz, karlı savaş alanı, yakın dövüş için optimize edilmiş Shin’in Undertaker’ını dezavantajlı duruma düşürdü.

Bu nedenle, yakın dövüşten kaçındı ve keşif görevlerine geçti. Savaşmak yerine, yoldaşlarını kuşatmaya çalışan birimleri avlayan bir yem olarak hizmet edecekti. Şarapnel, makineli tüfek ateşi, keskin nişancı atışları ve bombardıman dalgaları buzda ilerleyen ve ayaklarının altında ezilen Aslan’lara çarpıyor, ormanda serbestçe hareket eden Gri Kurt türlerini köşeye sıkıştırıp yok ediyordu.

Juggernaut’ların yanında duran Alkonost’lar dört Lejyon mangasıyla karşı karşıya geldi ve tek tek birimleri tecrit edip yok etme taktiğini tekrarladı. Ne de olsa hafif zırhlı, çevik birimler olmaları bakımından Reginleif’e benziyorlardı ve Undertaker gibi yakın dövüş için tasarlanmışlardı.

Aynı namludan HEAT ve tanksavar füzeleri ateşleyebilmelerini sağlayan kısa namlulu 105 mm’lik toplarını kullanarak, Lejyon’u yakın mesafeden bombardımanla yok ettiler.

Ancak…

“-Yok edileceklerini biliyorlarmış gibi savaşıyorlar.” Raiden belli belirsiz fısıldadı.

Makineli tüfek ateşiyle bacakları kopan birkaç Alkonost bir Aslan’a yapışmış, bir hayvana yapışan ve onu canlı canlı parçalayan akbabalar gibi üzerine yaylım ateşi açıyordu. Birkaç Gri Kurt tipi yardıma koşarken, tek bir Alkonost onları geciktirmek için önlerinde durdu. Bir diğeri onu ağaç tepelerine kadar takip eden bir Gri Kurt’a yapışarak ikisini de serbest düşüşe geçirdi. Bir diğeri kundağı motorlu mayın sürüsünü çekti, ancak ona yapıştıktan sonra yakındaki bir Aslan’a saldırarak hem Aslan’ı hem de mayınları havaya uçurdu.

Lejyon’un karşısına koordineli gruplar halinde savaşarak çıkan Seksen Altı ve Federasyon’un Vánagandr’larından farklıydı. Sirinlerin savaş tarzı, önce yem gibi davranıp rakibi oyalamaya, sonra da düşman kuvvetlerinin bir kısmını yok etmek için intihar saldırıları yapmaya dayanıyordu. Ve Sirinlerin hiçbirinin bu taktikle ilgili herhangi bir çekincesi olmadığı tereddüt etmemelerinden belliydi. Sanki harcanabilir oldukları gerçeğini kabullenmiş gibiydiler…

“Yaptıkları bu taktiği gözden geçirmeleri gerekiyor bence. Eğer bu kadar çabuk yok edilirlerse, operasyondan sağ çıkmak için yeterli adamımız olmayacak. Oraya ulaşmak bile bu şekilde zor olabilir.”

“Evet-”

Shin tam cevap vermeye başlamıştı ki aniden sustu. İleride solda, ağaçlardaki bir kıvrımın ardında kaybolan patikanın kenarında, yeteneği Alkonost’larla karşı karşıya gelen Lejyon kuvvetlerinin bir kısmının savunmalarını aştığını algıladı. Bakışlarını keskin bir şekilde ileriye çevirdiğinde, patikada iki Aslan’nın belirdiğini gördü. Aslan’ların düşmanı algılama yeteneği düşüktü. Undertaker’ın ağaçların ötesindeki varlığını hissetmedikleri gibi, taretleri bir anlık duraksamadan sonra dönerken, başka bir yönden gelebilecek bir saldırıya karşı da dikkatli değillerdi. Ama nişangâhları ona doğru hizalandığında, Undertaker çoktan üzerlerine gelmişti bile.

 

Devrilmiş ağaçları dayanak olarak kullanarak küçük, keskin sıçramalarla ilerledi ve ilk Aslan’nın yanından geçerken böğrünü yırttı. Ardından kurbanının bacaklarını bir dayanak olarak kullanıp atladı ve ikincisinin atışından kaçarak intikam almak için taretinin üst tarafına bir mermi sıktı. İki Aslan, Undertaker’ın inişiyle hemen hemen aynı anda ayaklarının dibine yığıldı, etraflarını bir duman ve kar spreyi sardı.

Aslan’nın peşinden koşan bir Alkonost optik ekranında belirdi, olduğu yerde durmuş ona bakıyordu. Üzerindeki Kişisel İşaret beyaz bir deniz kuşununkiydi-Tarla Kuşu. Lerche’nin birimi.

“…İnanılmaz. Gerçekten de Seksen Altıncı Bölge’nin Azrail’inden beklendiği gibi… Bir insanın tek başına Tank sınıfını alt edebileceğini hiç düşünmemiştim.”

“Orada hiç Lejyon kaldı mı?”

“Ha…? Hayır, birliğimin geri kalanı onları süpürdü. Dikkatsizliğimiz size engel oldu.”

O konuşurken Tarla Kuşu’nun soluk mavi optik sensörü huzursuzca düşmüş Aslan’a döndü.

“İyi olmanıza şaşırdım. Böyle asi bir canavara binen bir insan-”

Shin açıkça, “Buna alıştık,” diye cevap verdi.

Savaş o kadar şiddetliydi ki isteseler de istemeseler de buna alışmak zorundaydılar ve alışamayanlar -bedenleri ayak uyduramayanlar- savaşamadıkları için ölüyorlardı.

“’Alıştım’ diyorsunuz… Anlıyorum. Seksen Altıncı Bölge’nin savaş alanı gerçekten de sert olmalı…”

Nefes alma işlevi yoktu ama yine de iç çekerek konuştu. Tarla Kuşu’nun optik sensörü bir kez daha Lejyon’un enkazına döndü.

“…Bay Azrail. Eğer…”

Kadın ona bir vızıltı kadar tatlı bir sesle aniden bir soru sordu.

“İnsan bedeninizi bir kenara atıp daha büyük bir savaş gücü kazanabilseydiniz, yaşamaya ve savaşmaya devam etmek uğruna bunu yapar mıydınız?.”

Shin bir an için onun ne dediğini anlamadı. Ve anladığı anda, gördüğü her şeye kayıtsız kalan biri olarak dahi omurgasından aşağı bir ürperti yayıldı.

“Sen ne-?”

“Dolaşım sisteminiz daha yüksek pompalama verimliliği için güçlendirilebilir. Bacaklarınız, bayılmaları önlemek için şok emiciliğini artıracak yapay kaslarla modifiye edilebilir. Kanınız sentetik hale getirilirse, oksijen üretme kabiliyetinizde büyük gelişmeler görebilirsiniz. Şu anda iç organlarınız darbelere karşı savunmasız ve alışkın olduğumuz yüksek hareket kabiliyetine sahip savaşlar için uygun değil… Tüm bu modifikasyonlar Birleşik Krallık teknolojisiyle mümkün, ancak prosedürlerin çoğu hala deneysel aşamalarında. Beynin kırılganlığı hala teknolojilerinin ulaşamayacağı bir şey, ancak biz Sirinler bu sorunun bile üstesinden geldik. Yapabilseydiniz böyle bir güce sahip olur muydunuz? Savaşmaya devam etmek için onu talep eder miydiniz?”

“…”

Lejyon’u yenmek için… bu geçerli bir öneriydi. Lejyon insanoğlunu alt etti çünkü onlar insanlarla savaşmak için özel olarak üretilmiş makinelerdi. İnsanların, savaş söz konusu olduğunda işe yaramayan ve hatta dezavantajlı olan pek çok işlevi vardı. Yalnızca savaş için optimize edilmiş olan Lejyon’la boy ölçüşmeyi umamazlardı.

Eğer İnsanoğlu savaş için yararsız olan et ve kanı daha verimli makineler lehine bir kenara atıp, savaş için gerekli olmayan her şeyden kurtulursa, kazanma şansını kesinlikle arttırabilirdi.

Buna rağmen… savunacak hiçbir şeyi olmamalarına rağmen… kazanacak hiçbir şeyleri olmamalarına rağmen… Acı sona kadar savaşmayı tek gurur kaynağı olarak görmelerine rağmen… Seksen Altı bile bu uğurda etten ve kandan bedenlerini feda etmek istemiyordu.

Lerche, Shin’in sessizliği karşısında gülümsedi. Bu gülümsemede biraz alay vardı ama aynı zamanda hafif bir rahatlama tonuyla da karışmıştı.

“-Gereksiz bir şey söyledim. Lütfen bundan bahsettiğimi unutun.”

“Sen…”

Gülümsemesi zayıfladı.

“Düşman yaklaşıyor, Bay Azrail… Lütfen bunu unutun.”

 

 

Juggernaut’lar ve Alkonost’lar yeniden toplandılar ve kısa süre sonra Lejyon’un hava kuvvetlerini yok etmeye başladılar. Kısa bir süre sonra Birleşik Krallık’ın zırhlı birliği Lejyon’un zırhlı kuvvetleriyle çatışmaya girdi ve onları ortadan kaldırdı.

Ve bir noktada, buz ve karda devam eden çatışmanın ortasında…

“-Sizi intihara meyilli yırtıcı kuşlar…”

Saldırı Birliği’nden bir İşlemci ve Birleşik Krallık ordusuna ait bir pilot aynı anda bu sözleri mırıldandılar. Ancak o sırada onların bu sözlerini duyan kimse yoktu.

 

 

Çırpınan kar kadar zayıf bir hayaletin ağlama sesini duyan Shin içgüdüsel olarak o yöne döndü. Bulduğu şey parçalanmış bir Lejyon değil, bir Alkonost’un enkazıydı. Onları birbirinden ayırmak gerçekten de çok zor, diye düşündü Shin iç çekip parmağını tetikten çekerken. Hem Lejyon hem de Sirinler savaş ölülerini kullanma fikrine dayandığından, onları birbirinden ayırt edemiyordu.

Elbette Juggernaut’un IFF (Dost/Düşman Tanımlama) cihazı Alkonost’u dost bir birim olarak tanımlayabilirdi ama bu kadar kötü bir şekilde parçalanmışken bu o kadar kolay değildi. Feryatları duyabildiğine bakılırsa, içindeki Sirin henüz ölmemişti. Yine de onu dışarı çıkaracak boş vakti var mıydı?

Şu anda konumlarına yaklaşan bir Lejyon olmadığından emin olan Shin, Undertaker’ın kanopisini açtı. Alkonost’un kanopisini açmak zordu çünkü makinenin önden değil arkadan açılacak şekilde ayarlanmıştı. Ön tarafın zırhına -ve pilotun hayatına- öncelik veriliyorsa, bu belki doğaldı ama tasarımla ilgili bir şey açıkçası Shin’in içine sinmemişti.

Paylaşılan acil durum kodunu numara paneline girdi ve basınçlı havanın serbest bırakılma sesi eşliğinde kanopi geri fırladı. Sıkışık kokpite doğru eğildiğinde, Birleşik Krallık standardı 7.92 kalibrelik bir saldırı tüfeği onu karşıladı. Silahı doğrultan Sirin özür dileyerek namluyu indirdi.

Bir kıza göre uzun boyluydu ve doğal olamayacak kadar çarpıcı bir tonda kızıl saçları vardı. Eğer doğru hatırlıyorsa adı Ludmila’ydı.

“Özür dilerim Yüzbaşı Nouzen. Kundağı motorlu bir mayının bana gizlice yaklaşmış olabileceğini düşündüm.”

Doğru. Kanopi arka zırh boyunca yer aldığından, düşman onu açmayı başarırsa, pilotu arkadan vurabilirdi. Koltuğun konumu nedeniyle ateş edilebilecek açılar sınırlıydı ve çevik Lejyon’a zamanında tepki vermek mümkün olmayacaktı.

“Neden temkinli olduğunu anlayabiliyorum, bu yüzden endişelenme… Hareket edebilir misin?”

Ludmila Shin’in uzattığı ele şaşkınlıkla baktı ve sonra sırıttı.

“Biz Sirinler makinedeki çarklar gibiyiz. Kurtarılmaya ihtiyacımız yok. Ekselansları sizi bu konuda bilgilendirdi, değil mi?

“Anladığım kadarıyla durum o kadar vahimmiş ki Federasyonla işbirliği yapmaktan başka çareniz yokmuş… Hiç değilse ülkenizin bozuk olmayan bir şeyi özgürce elden çıkarıp yerine yenisini koyacak durumda olmadığını düşünüyorum.”

Ludmila’nın sözsüz gülümsemesi derinleşti. Shin onun ince elini tutarak onu yarı yıkık Alkonost’tan dışarı sürükledi. Gerçekten de ağırdı ve avuç içi dokunulamayacak kadar soğuktu. Bu da dokunduğu kişinin gerçekten hayatta olmadığına dair sessiz bir hatırlatma niteliğinde oldu Shin’e.

Görünüşe göre donörü genç bir çocuktu. Sesi Shin’in gözlerinin önündeki kızdan farklı olan sözsüz bir çığlıkla ağlamaya devam etti. Onu öldürmesini isteyen sessiz feryatlar yayıyordu.

Lejyon ve sayısız Sirin gibi… artık gitmiş olan kardeşinin hayaleti ve hâlâ Lejyon tarafından tuzağa düşürülmüş olan birkaç yoldaşı gibi.

“…Ya da belki…”

Soru, o daha farkına bile varmadan dudaklarından döküldü. Shin’in kendisinin bile düşünmediği bir soruydu bu.

“…gerçek şu ki, seni kurtarmamı istemedin mi?”

Belki de kendi ölümüne terk edilmek istiyordu. Sonunda yok olabilmek istiyordu. Ludmila bir süre gözlerini fal taşı gibi açarak Shin’e baktıktan sonra geniş bir sırıtışa büründü.

“Saçmalık. Benim bedenim Birleşik Krallık’ın kılıcı ve kalkanıdır.”

Ses tonu ve ifadesi gurur doluydu. Bunlar, vatanı olmayan bir Seksen Altı olan Shin’in doğal olarak anlayamayacağı sözler ve duygulardı. Federasyon’un bazı askerleri de muhtemelen aynı fikirde olmazdı. Bir alet olarak doğduğu gerçeğini kabul etmekle kalmayıp bununla gurur duymak, anlaşılması zor bir kavramdı.

İnsan olmayanın gururu.

“Eğer yok edileceksek, bunu Birleşik Krallık’ın düşmanlarını da yanımıza alarak yaparız. Bu nedenle öldükten sonra bile savaş alanında kalmayı seçtik.”

…Yine de içindeki hayalet bambaşka bir dileği haykırıyordu.

 

 

 

“Görünüşe göre işler çoğunlukla halledilmiş. Yakında geri çekilecekler sanırım,” dedi Anju, düşman izleri seyrekleşirken savaş alanına bakarak. Üst üste binmiş ağaçlar donmuş savaş alanını görmelerini engelliyordu. Görünüşe göre sol taraflarındaki ormanın diğer tarafından büyük bir dağ nehri akıyor ve suyun gürültüsü uçurumun yüzünde yankılanırken bölgeye su akıtıyordu.

Bu silahlı keşif görevi sadece düşmanı kandırmaya yönelik bir aldatmacaydı. Düşmanla temas kurdukları ve çatışmaya girdikleri noktada amaçlarının tamamlandığı söylenebilirdi. Zentaurların orada olduğu bilgisi değerli bir bilgiydi.

“Yüzbaşı Nouzen’in keşiflerine göre burada düşman kalıntıları mı var?”

Dustin, Yay’ı yaklaşık on metre uzağa yönlendirerek sordu. Filodaki en az yetkin olan oydu. Ayrıca bir Cumhuriyet vatandaşıydı ve şu anda Anju’yla birlikteydi.

Her şeye rağmen Anju omuz silkti. Shin’in yeteneği Lejyon’un konumlarını kendisiyle rezonansa girenlerle paylaşabiliyordu ama ona yakın olmadıkları sürece bunun bir anlamı yoktu. Para-RAID aracılığıyla duydukları hayaletlerin konumları yalnızca onun konumuna göreydi. Ve buna ek olarak…

“Bunun tüm acemilerin er ya da geç duyması gereken bir şey olduğunu hissediyorum ama… Shin’e çok fazla güvenmemelisiniz. Doğru, Shin’in yeteneği o kadar isabetli ki korkutucu… Ama bu hepimizi her zaman zamanında uyarabileceği anlamına gelmiyor.”

Shin’i kaybettiğimiz bir durum ortaya çıkarsa… Her neyse, ona çok fazla güvenirlerse savaşamazlardı. Seksen Altıncı Bölge’deyken bu cümleyi bitirebilirdi ama burada kelimeler boğazında düğümleniyordu. O zamanlar, askere alınmalarından sonraki beş yıl içinde öldürülecekleri kesindi. Kaderleri önceden belirlenmişken, tek seçenekleri bununla yüzleşmekti.

Ama artık her şey farklıydı. Artık bu sözleri söylemek zorunda değildi. İstemiyordu da. Suskun yoldaşının ölümünü hayal etmek istemiyordu -özellikle de buna ne kadar sık meydan okuyor gibi göründüğü için- çünkü söylenen sözlerin gerçeğe dönüşme gücü vardı. Bunu Seksen Altıncı Bölge’nin birinci koğuşundan, sinir ağı asimile edilmiş ve Kara Koyun haline gelmiş bir yoldaş olan Kaie’den duymuştu.

Dustin sustu ve sonra Anju’nun az önce söylediklerini düşünerek başını salladı.

“…Haklısın. Bahse girerim Kaptan’ın da işi zor, sonuçta ona çok fazla güveniyoruz.”

Anju’nun gözleri şaşkınlıkla irileşti ve sonra gülümsedi. Dustin çok iyi bir öğrenciydi -aslında okul birincisiydi- ve Cumhuriyet’in kuruluş festivalinde bir konuşma yapması istenmişti. Hızlı öğrenen biriydi ve her zaman kendisine öğretilenlerin biraz ötesinde düşünürdü. Yine de, bir Cumhuriyet vatandaşı olan Dustin’in Shin gibi bir Seksen Altı için endişelendiğini görmek şaşırtıcıydı.

“Bu doğru. Ona çok fazla yük olmamaya çalışalım… Mm…”

Tam o sırada bir şey, konuşmanın kesintiye uğrattığı ihtiyat duygusunu dürttü. Görüş alanının kenarında, ağaçların arasında bir şey vardı. Uçurumun hemen altında bir şey… Ormandan bir hayvan mıydı yoksa belki de…?

“Ben bakarım.”

“Tamam… Dikkatli ol.”

Yay peşinden ilerledi. Önüne çıkabilecek herhangi bir silah sesine karşı temkinli bir şekilde ileriye baktı.

“—–Ne…?”

“Teğmen? Hemen rapor ver-”

“Bu bir Lejyon değil. Buralarda öyle bir şey yok. Ama…”

Yay’ın optik sensörünün görüntüsü veri bağlantısı aracılığıyla ona aktarıldı. Dustin’in bakışları sayesinde görüntü otomatik olarak yakınlaştırılmıştı. Korkunç bir yükseklik farkı olan bir uçurumun kenarıydı. Altından nehir akıyordu ve uzun yıllar boyunca buzullar tarafından yontulduğu için pürüzlü olan heybetli bir kaya yüzü her iki taraftan da görünüyordu.

Ve uçurumun kenarına serpiştirilmiş…

“Mermiler…?”

Bunlar 120 mm ve 155 mm tank mermileriydi. Toprağa gömülmüş, aralıklı sıralar halinde dizilmiş mermilerin sadece dairesel dipleri görünüyordu. Barutları hâlâ yerinde olduğuna göre, burada bir test atışının parçası olarak ateşlenmemişlerdi. Birisi -muhtemelen Lejyon- bir amaç için buraya gömmüştü. Ama fünyeye bağlı ip benzeri bir malzeme olduğunu fark ettiği anda Anju’nun tüyleri diken diken oldu. Bu…

“Teğmen Jaeger! Yere yatın! Albay, Shin, dikkat edin!”

Para-RAID’i yeniden bağlamıştı ancak çok geç bağırmıştı. Yay’ın görüş alanında bir şey hareket etti. Engebeli bir kayalıktaki boşluktan sürünerek geçen kundağı motorlu bir mayın Juggernaut’un varlığını fark etti, dizilmiş barutun fitili olan ipe uzandı ve onu yüksek patlayıcılarla doldurulmuş göğsüne sapladı.

“Geri dönüş yolumuzda bir tuzak va-”

Kundağı motorlu mayın, şok dalgaları ve kör edici bir parıltıyla kendini imha etti. Ateş tel boyunca mermilerin fitiline doğru ilerledi, onları birbiri ardına tutuşturdu ve patlattı. Üzerinde durdukları arazi şeridi – kozalaklı ormanın donmuş arazisi – saniyeler içinde çöktü.