BÖLÜM 8

 SAVAŞ CEPHESİNDE İLERLEMEK

 

 

“-Şu anki durumumuzu açıklayarak başlayalım.”

Yedi saatlik sessizliğin ardından Rezonansa bağlanan ilk ses Shin’in daha önce hiç duymadığı genç bir adamın sesiydi.

“Otoyol Koridorunun üç ülkenin orduları tarafından yeniden ele geçirilmesi şu anda neredeyse tamamlanmış durumda. Tamamen kontrolümüz altına almamız biraz zaman alacak ve Birleşik Krallık ordusunun ilerleyişi programın biraz gerisinde, ancak her şey izin verilen aralıkta.”

Undertaker’ın kokpitinde otururken, düşmanların bakışlarından kaçarak saklanıyordu. Karınca’nın sesini duyduğunda, Shin dinlediğini pek belli etmedi. Devriye birimi onun kokpitte konuşurken çıkardığı sesi duyabilecek kadar yakında değildi ama dikkatini dağıtacak kadar uzakta da değillerdi.

Belki de durumu göz önünde bulunduran Yankılanma’nın diğer tarafındaki kişi -muhtemelen batı cephesinin genelkurmay başkanı- Shin’i suçlamadı veya bunu bir saygısızlık olarak görmedi. Sonuçta bu, bir bölük subayının bir komutanın sözlerini görmezden gelmesiydi.

“Bu operasyonun ikincil hedefi böylece tamamlanmış oldu… Ancak, bizim Morfo’yu ortadan kaldırma hedefi ne yazık ki henüz tamamlanmadı. İkinci bir birliğin varlığını dikkate almamamış olmamız Genelkurmay Karargâhı’nın bir hatasıydı. Sahadaki sizler bunun sorumlusu olarak görülmüyorsunuz.”

Konuşmaya katılmayan ama Rezonansa bağlı olan yoldaşları arasında kayıtsız bir sessizlik vardı. Zaten generalin bahsettiği olay kimsenin umurunda değildi.

“Eğer Morfo’yu ortadan kaldırmakta başarısız olursak, tüm bu operasyon boşa gitmiş olacak. Bu nedenle, tüm kuvvetler saldırılarına devam edecektir. Baskı alanımızı eski yüksek hızlı demiryolu raylarını çevreleyen alanlarla sınırlandıracağız ve Morfo’nun peşinde ilerlerken menzili giderek daraltacağız.”

Shin eski yüksek hızlı tren raylarının ağını bölgenin haritası üzerinde kesiştirerek ana kuvvetin izleyeceği rotayı genelkurmay başkanının tarif ettiği şekilde doğruladı. Eski İmparatorluk sınırı boyunca 150 kilometre güneye ilerleyecekler ve sonra yol ayrımında doğuya döneceklerdi.

“Şu anda batı ordusunun ana kuvvetinin yetmiş kilometre batısındasınız. Sizin gibi küçük bir birlik ile kolordu büyüklüğündeki ana kuvvetin seyir hızı tamamen farklıdır. Bu mesafe muhtemelen bundan sonra daha da artacak, bu yüzden bunu bir kez daha teyit etmek istiyorum. Morfo’yu takip etmeye devam etmek istediğinize emin misiniz?”

“…Bu görevin başlangıcında da bizim için hiç destek ya da takviye yoktu. O yüzden değişen bir şey yok.”

“Ama bir şey değişecek, o da ana güçle yeniden bir araya gelmenizin ne kadar zaman alacağı. Dürüst olacağım. Ana kuvvetin hedefinize ulaşacağını ya da oraya varana kadar hayatta kalacağınızı garanti edemeyiz.”

Shin hafifçe iç çekti. Oyunun bu kadar ilerlemiş bir anında bunu söylemenin ne anlamı vardı ki?

En başından beri bu onlar için son derece açıktı.

“Ama bunu bu şekilde yapmaktan başka bir seçeneğimiz yok, değil mi?”

Genelkurmay Başkanı acı acı gülümsüyor gibiydi.

“Bunu söylemek bizi zor durumda bırakıyor, görüyorsunuz… Birinin bunu yapması gerekiyor ve siz buna hazır olduğunuzu söylemiş olsanız bile, durum değiştiğinde size geri adım atma seçeneği vermemek adil olmaz. Söylemeye çalıştığım şey, fikrinizi değiştirdiyseniz geri çekilebileceğinizdir.”

“Şaka mı yapıyorsunuz? Eğer geri çekilmekle vakit kaybedersek, Morfo Lejyon’un topraklarının çok daha derinlerine çekilir. Bu da onu ortadan kaldırmayı çok daha zor hale getirir bizim için.”

Shin, Genelkurmay Başkanı’nın gülümsemesinin derinleştiğini hissetti.

“…Eğer geri çekilirseniz, görevin zorluğu artık sizi ilgilendirmez, değil mi?”

“Morpho’nun icabına bakılmazsa eninde sonunda öldürüleceğimiz düşünülürse, ilgilendirir. Yarın öleceksek bugün kaçmanın ne anlamı var?”

“Öyle mi…? Anlıyorum… Rapor edeceklerimiz bu kadar. Sorusu olan var mı?”

“Hayır, efendim.”

 

* * *

 

Yüzeyin ele geçirilmesi, Federasyon’un hava savunma silahları yerleştirmesine ve Mayıs Sineği’ ini yakmasına olanak sağlamış, bu da uçakların ön hatların yakınına uçabilmesini sağlamıştı.

“Tanrım, bu çocuklar çok karanlık düşünüyorlar. Ya da belki rahat değiller mi demek daha doğru olur. Onlar için üzülüyorum ama bu gidişle er ya da geç savaşta ölecekler.”

Genelkurmay Başkanı kısa bir süre alay ettikten sonra RAID Cihazını yakındaki bir yardımcısına uzattı. Durumu kendi gözleriyle görmenin raporlara güvenmekten daha güvenilir olacağına inanarak, şu anda yeniden başlayan ilerlemeleri için hazırlıklar ve yeniden yapılanmalarla dolu olan ön hatlara gelmişti.

Her nasılsa sonunda buraya, eski Kreutzbeck Şehri’nin mükemmel ve engelsiz manzarasına sahip küçük bir tepeye varmışlardı. Burası hâlâ ön saflarda kalmayı tercih eden sağ kalanlar, yeni gelen takviye birlikleri ve geri gönderilecek yaralılar ve ölülerle doluydu. İkmal ve yeniden örgütlenmeden sorumlu askerlerin sesleri, ceset torbaları yüklü kamyonların kükreyen motorlarına karışıyordu. Dumanı tüten, kaza yapmış bir Vánagandr’ın yakınında, ağzına kadar zırhlı piyadelerle dolu savaş kamyonları ve yaralılarla dolu sedyeler birbirlerinin yanından geçiyordu.

Morfo’nun saldırısının ardından Kreutzbeck’in kentsel alanından geriye kalan tek şey olan boş arsaya gözlerini kısarak baktı ve zırhlı piyade askerlerinin aralarında yüksek rütbeli bir subay olduğunu fark ettiklerinde yorgunluktan nasıl kaskatı kesildiklerini fark etmemiş gibi yaptı.

Bir Reginleif’in hırpalanmış kalıntılarına bakarken, kokpitinde yüzünü buruşturarak oturan Grethe’yi buldu, makinesinin aksine neredeyse hiç zarar görmemişti.

Evet, neredeyse zarar görmemişti. Nachzehrer’in sinyalini kaybettiklerinde onun öldüğünü kabul etmeye hazırdılar ama sürpriz bir şekilde o iyiydi. Kurmay başkanı bu gerçeği, görünüşe rağmen onun için endişelenen tümgeneralden saklamayı düşündü.

“Er ya da geç tam olarak kim ölecek demiştin, Willem…? Eminim ki melez, Cumhuriyet doğumlu birinci teğmen, senin gibi eski bir soylu, safkan bir Oniks için oldukça göze batan bir şeydir, ama her neyse şimdi gel buraya.”

“Ben o kadar dar görüşlü değilim, Grethe. Melez kanı taşıyanların kendilerine has bir zarafeti ve çekiciliği vardır. Nesilde bir kez rastlanan, grotesk bir güzellikleri var.”

Genelkurmay Başkanı’nın dudakları bir gülümsemeyle kıvrıldı.

“…Senin için endişelenmiyordu. Bana öyle geliyor ki onu evcilleştirmek için pek de iyi bir iş çıkarmamışsın.”

“Elbette değildi. On yaş küçük bir çocuğun benim için endişelenmesi gerekiyorsa, Lejyon’u geç, ben bu utanca dayanamaz intihar ederdim.”

Üstelik bu, Reginleif’in öldürücü hareketliliğinin -Grethe’nin vizyonuna ve gerekliliklerine sadık olmalarının- onlara bahşettiği bir şeydi.

“Görüyorum ki yeteneklerin hiç azalmamış, Örümcek Kadın… Ya da Lejyon katili Kara Dul mu demeliyim?”

Grethe’nin burun köprüsünün üzerinde bir kırışıklık oluştu.

“Kes şunu, Katil Mantis. Ne de olsa bu lakabı nasıl aldığımı biliyorsun.”

Genelkurmay Başkanı neşeli bir kahkaha attı.

“Tabii ki biliyorum. Bu arada bunu uyduran bendim. Gelinliğini giymeye fırsat bulamadan yas elbisesi giymek zorunda kalan gelinler nadirdir.”

“Seni bok parçası.”

Grethe ona küfrederken elini uzattı ve Reginleif’ten inmesine yardım etti. Emrindeki on kişi -Vargus’un canavar adamları- tepeye tırmanıyordu. Onlara bakan genç çavuşla bakışan Grethe omuz silkti.

“Bunu, gelini olmadan bir ay önce beni reddeden kadını geride bırakarak ölen aptala duyduğum saygıdan dolayı yaptım. Özellikle de tümgeneral ve ben kiliseyi güllerle donatarak ikinize de sataşmaya hazırlanırken, anlıyor musunuz?”

“…”

Söz konusu aptala duydukları öfkeyle, onun yerine tabutunu -toplanacak bir şey kalmadığı için kalıntılarını bile içermeyen- lanet yapraklarla doldurdular.

“…O canavar için hiçbir şey hissetmiyorum. Ama seni onun yüzünden tekrar ağlarken görme fikrinden nefret ediyorum. Bu bakımdan, onun savaşta ölmesini özellikle istemiyordum.”

 

* * *

 

Juggernaut’larını ıssız, yaprak dökmeyen bir meşe ormanının uzun çalılıklarına sakladılar ve görünüşe göre başarılı bir şekilde Karınca’nın tespitinden kaçındılar. Devriye birliğinin zayıf ayak sesleri ve acı dolu iniltileri yavaş yavaş azaldı ve Shin durgun nefesini serbest bıraktı. Bunu gören Raiden, kısa bir mesafe ötedeki Kurt Adam’ın içine yanaşarak ona sordu:

“Gittiler mi?”

“Evet. Ama tedbirli olmak için bir süre daha bekleyelim… Hazır beklemedeyken biraz mola verelim.”

Sözleri Rezonansın diğer tarafındaki gerilimin biraz gevşemesine neden oldu. Bazılarının gerildiğini hissedebiliyordu. Reginleif’in kokpiti klostrofobik Cumhuriyet Juggernaut’ununkine tercih edilebilirdi ama yine de konfor ve hayatta kalma en düşük önceliğe sahipti. Saha Silahı’nın kokpiti, makinenin ön tarafındaki yansıtılan alanı en aza indirmek için, pilotlarının stresini hesaba katmadan sıkışıktı.

Kokpitten çıktıklarında, operasyon başladığında henüz doğmamış olan güneşin şimdi neredeyse tam tepede olduğunu, meşe yapraklarının arasından süzülen güneş ışığının ağaçların gölgesini yumuşak bir şekilde aydınlattığını gördüler. Güneş ışınları kesişerek beş Juggernaut’un bulunduğu yerde düzensiz bir daire çiziyordu; Fido da peşlerinden geliyordu.

Ve şimdi.

Hepsinin bakışları Fido’da toplanmıştı… Daha doğrusu, çektiği konteynırda. Konuşlanmadan önce, toplantı yapmak ve teçhizatlarını kontrol etmekle o kadar meşguldüler ki onu kontrol etmeye fırsat bulamamışlardı. Ve tabii ki o sabah onu görmemişlerdi. Herkesin bakışlarını üzerinde hisseden Fido zayıf bir “Pi” sesi çıkardı ve suçluluk duygusuyla kıpırdandı. Konteynırın pencereleri yoktu ama yine de içerideki biri bakışları hissetmiş ve panikle tepki vermişti.

“M-miyav… Miyav…”

“””Geri zekalı mısın?!”””

Shin hariç herkes aynı anda karşılık verdi (gerçi Anju onun yerine “Aptal mısın sen?” demişti) ama hâlâ düşman bölgesinde oldukları için sesleri kısıktı. Klişeleşmiş, abartılı tepkileri görmezden gelen Shin konuştu.

“Fido.”

“Pi.”

Optik sensörünü gereksiz bir utanç gösterisiyle yana çeviren Fido, ön ayaklarını yere vurdu.

“Konteyneri aç. Bu bir emirdir.”

“…Pi.”

“Yapmamalısın, Fido, sakın açma… Ah-“

Açılmış konteynerin arkasında, 88 mm’lik mermilerden oluşan sabit bir şarjör ile bir enerji paketinin arasında çömelmiş bir şekilde oturan Frederica’ydı. O daha bir şey söyleyemeden Theo konteynırın içine uzandı ve onu yakasından tutup asi bir kedi gibi dışarı çekti.

“Burada ne yapıyorsun…?!”

“Aaah…?!”

Frederica onun sesiyle irkildi.

Sesini bastırmış olabilirdi ama bu dürüst bir öfke haykırışıydı.

 

 

“Geri dönemeyebileceğimizi bilmiyor musun?! Neden bizi buraya kadar takip ettin?! Eğer bir şey olursa, bizimle öleceksin!”

Bir an için Frederica’nın kıpkırmızı gözleri parladı.

“İşte tam da bu tutumunuz beni sinirlendiriyor, sizi beceriksiz aptallar!”

Şaşıran Theo sessizliğe gömüldü. Sesini yükseltmenin getirebileceği tehlikeyi fark eden Frederica iki eliyle ağzını kapattı. Endişeyle başını kaldırdı ve Shin başını salladı. Karınca onlardan biraz uzaklaşmıştı ve sık yapraklar sesini büyük ölçüde dağıttığı için onu duymamış gibi görünüyorlardı. Rol yapıyor olabilirlerdi ama ana kuvvetlerinde de bir hareket yoktu.

“Aman Tanrım, ‘geri dönemeyebiliriz’ derken ne demek istiyorsunuz? Bu tür bir kararlılıktan vazgeçin derim. Her an ölme isteğinizi daha ne kadar sürdürmeyi düşünüyorsunuz? Daha ne kadar Seksen Altıncı bölgedeki fikirlerinize bağlı kalmaya niyetlisiniz? Ernst size ne pahasına olursa olsun dönmenizi emretti, değil mi? Size emanet edilen kader bu.”

Ve böylece ince, narin omuzlarını kaldırarak devam etti.

“Ben bir rehineyim, kaçmamanızı sağlamak için. Savaş alanından değil, canlı dönme görevinizden… Çelimsiz, masum küçük benim bu işe karışmamı istemezsiniz, değil mi?”

Yüzü hâlâ biraz solgun olsa da dudaklarında bir gülümseme belirdi.

Shin onun bakışlarına karşılık vererek iç çekti.

“Raiden, sana onu geri götürmeni söyleseydim…”

“Saçmalama. Bunu yapabilecek tek kişi sensin.”

Raiden’ın dediği gibiydi. Ana kuvvetten yetmiş kilometre uzaktaydılar ve doğuya doğru gidiyorlardı; tam olarak nerede oldukları bilinmediği sürece Lejyon’dan kaçmak imkânsızdı.

“Ama başka seçeneğimiz olmadığından benim aracımda kalabilir… Ayrıca, onu benden başka kimse taşıyamaz.”

Juggernaut’un hareketleri zaten insan vücuduna zarar verecek kadar hızlıydı ve Frederica, Shin ve Theo gibi öncülerle ve onların çılgın hareketleriyle mücadele etmeye dayanamazdı. Kurena gibi bir keskin nişancı konsantrasyonunun bölünmesini göze alamazdı ve bu durum teke tek dövüşte uzmanlaşmış Anju için de geçerliydi. Zırhlı olmayan Fido’ya binmesi kabul edilemezdi, bu yüzden eleme süreciyle onu taşıyacak sadece Raiden kalmıştı.

“Affet beni.”

“Bu saçmalığı bir daha yapma… Sen bunu yapmasan bile ölüme yürümeyecektik.”

“…Anlıyorum.”

Kızın kırmızı gözlerinin kendisine döndüğünü hisseden Shin, eğik başına baktı ve şöyle dedi:

“Frederica.”

Başını kaldırdı ve adam ona doğru gelişigüzel bir şey fırlattı. Şaşkınlıkla bir şey yakalayan Frederica, elindekinin ne olduğunu görünce gözleri büyüdü.

Otomatik bir tabanca.

Cumhuriyet’te kullanılan eski tipti ve Federasyon’un standart modelinden daha büyüktü.

“Nasıl kullanacağını biliyorsun, değil mi? Eğer yok olursak ya da ana güçle bağlantı kuramazsan, kendi sonunu getirmek için kullan. Lejyon avlarıyla oynamaz ama başarısız olanların da işini bitirmez.”

Kurtuluşu olmayan ama ölemeyen yoldaşlarının işlerinin bitirilmesi için yalvardığını sayamayacağı kadar çok kez görmüştü. Ve hayatlarına son veren de işte bu tabancaydı. Eski teçhizatına ya da Cumhuriyet üniformasına hiçbir bağlılığı yoktu, ama bu tabanca ayrılmayı reddettiği tek şeydi.

“Emin misin…? Bu, Eugene ve diğer yoldaşlarına son darbeyi vurmak için kullandığın tabanca.”

“…Sana gözlerini kapatmanı söylemedim mi?”

“Aptal. Gördüğüm senin anılarındı. Herkesi yanında taşımaya niyetli olduğun için…”

Bu cümlenin sonunu söylemekten kendini alıkoyan Frederica tabancayı kucakladı.

“Memnuniyetle tutarım o zaman… Ama benim küçük ellerim böyle ağır bir aleti kaldıramaz. Üsse döndüğümüzde onu senin ellerine geri vermek zorundayım… Yani birlikte dönmeliyiz.”

Saat geç olmuştu ve devriye birliği hâlâ etrafta dolanırken hareket etmeleri mümkün değildi, bu yüzden bu zamanı erken bir öğle yemeği yemek için kullanmaya karar verdiler. Frederica hariç, küçük bir kamp kurmaya başladılar; Frederica’nın ne yapması gerektiği konusunda en ufak bir fikri bile yoktu. Kamp yapmak. Kamp ateşi yakacak paraları olmadığından, Federasyon’un standart teçhizatının bir parçası olarak gelen savaş tayınlarıyla idare ediyorlardı. Tayınlar paketlenmiş, sterilize edilmiş yiyeceklerle doluydu ve ateşin bir seçenek olmadığı durumlar göz önünde bulundurularak lamine edilmiş, su bazlı kendinden ısıtmalı paketler halinde geliyordu.

Üzerinde Federasyon’un sembolü olan iki başlı kartal ve bunların nasıl kullanılacağına dair bir açıklama bulunan lamine paketleri Fido’nun kabından çıkarıp gri, kentsel kamuflajlı zemine yayarlarken Shin alay etti.

“Sanırım yemekleri biraz daha ilginç hale getirmek istedikleri için her pakette ne olduğunu yazmamışlar ama böyle zamanlarda bu biraz can sıkıcı oluyor.”

“Doğru.”

Yakınlarda duran Raiden başıyla onayladı ama Frederica ne demek istediklerini anlamamıştı. Savaş tayınları yirmi iki çeşitti ve açana kadar ne aldığınızı bilmenin bir yolu yoktu. Bu da onları açmayı bir tür hediye paketi açmak gibi hissettiriyordu ki muhtemelen buradaki amaç da buydu. Ama kendisine alevsiz erzak ısıtıcısıyla ısıtılmış bir erzak verildiğinde, nihayet bunların ne anlama geldiğini anladı.

“Oldukça sıcak, bu yüzden yanmamaya dikkat et.”

“Hmm.”

Görünüşe göre Mayıs Sineği ve Rabe (Kuzgun) üzerlerinde konuşlanmamıştı. Bu sefer yolculuklarının ne kadar süreceği belli değildi, bu yüzden Fido güneş ışığı alan bir yer buldu ve grup çantalarını açarken güneş panellerini yaydı

Lamine paketler sandıklar içinde taşınıyor ve havadan atılıyordu, bu yüzden özellikle sağlamdılar, ancak dış ambalaj dışındaki her şey elle açılabilirdi. Frederica paketini açtıktan sonra nefesini tuttu. Paketteki bir delikten yanık et kokusu sızıyordu.

Günün yarısını Fido’nun konteynerinde geçirmişti. Alçak irtifa uçuşlarında uzmanlaşmış olan Nachzehrer’de bulunduğu için basınçlı değildi ve bir konteyner asla insan taşımak için tasarlanmadığı için nükleer veya biyokimyasal önlemler yoktu. Bu nedenle, orada bulunduğu süre boyunca, savaş alanının kokuları serbestçe içine sızdı – duman ve erimiş çelik kokusu, bombaların sıcaklığı ve… paketten yayılan kokunun canlı ayrıntılarla hatırlamasına neden olduğu yanmış insan eti kokusu da dahil olmak üzere.

Bunun olabileceğini tahmin eden Shin, Frederica’nın elleriyle ağzını kapattığını fark etti ve diğer dördüne bir soru yöneltti.

“İçinde et olmayan bir paketi olan var mı?”

“Bende alabalık var. Takas edelim, Frederica.”

Kurena paketi kızın elinden kaptı ve onun yerine kendi payını Frederica’nın kollarına bıraktı. Hayvan etinin karakteristik kokusu kayboldu ve Frederica rahat bir nefes aldı. Ardından Theo, yanında getirdiği kaşığı çantasındaki köy usulü yahniye daldırarak şöyle dedi:
“Söylemeye gerek yok ama bu şeyler bir çocuğun yiyeceği düşünülerek yapılmadı. Porsiyonlar oldukça büyük, bu yüzden istediğin kadar ye.”

“Evet. Ama…”

Yanmış et kokusunun anısı hâlâ burnunda tütüyordu. Frederica plastik çatalını, paketlenmiş gıdalarda sıkça rastlanan bir yavanlığa sahip olan kırılgan, soluk balık etine saplayarak sonunda şöyle dedi:

“Hala et yiyebilmenize şaşırdım…”

Neredeyse karşılaştıkları pek çok ölüm karşısında değişmeden kalma becerilerini eleştiriyormuş gibi hissettiren bu sözlerden anında pişmanlık duymuş gibiydi. Yine de Shin ve diğerleri buna aldırmıyor gibiydi.

“Eh. Biz buna alışığız.”

“Yaralıları taşıdıktan sonra yemek yemek zorunda kalmak alışılmadık bir durum değil. Ayrıca Pek umurumuzda değil, sonuçta midemiz gurulduyor.”

“İlk başta et görmek bile istemiyorsun ama bir süre sonra bunu unutuyorsun.”

Konuşurlarken, beşli erzaklarını şaşırtıcı bir hızla çiğniyordu, savaş alanının dehşetini pişmiş etle gerçekten ilişkilendirmiyorlardı. Burası düşman bölgesiydi ve boş duracak fazla zamanları yoktu. Kararlılığını çelikleştiren Frederica, alabalık ve kremalı yahnisini yemeye odaklandı. Önce çiğnedi, sonra yuttu. Kurena, Frederica’nın yüz ifadesinin sessiz bir tiksintiyle sertleşmesini izlerken kıs kıs güldü.

“Rafine yemeğimiz damağınız için çok mu sert prenses?”

“………Evet.”

Yemeğin tadının morali etkileyebileceği düşüncesiyle tayınları lezzetli hale getirmek için biraz çaba sarf edildi, ancak sonuçta kalori değeri ve raf ömrü her şeyin üzerinde tutuldu, yani lezzet genellikle feda edildi. Federasyon’un savaş yemekleri genellikle üslerin mutfakları ya da savaş alanına gönderilen mutfak arabaları tarafından sağlanırdı ve bu tayınlar genellikle depoya konulan yedeklerdi.

Rütbeli askerlerin, astsubayların ve küçük rütbeli subayların çoğu için hala yeterince lezzetliydi ama son imparatoriçe ve geçici başkanın evlatlık kızı için bu, alıştığı zengin mutfaktan çok uzaktı. Ne yazık ki, savaş alanındaki bitkin askerler için hazırlandığı düşünüldüğünde bu çok doğaldı, ancak baharat çok kalındı ve o kadar yumuşaktı ki konuşulacak bir dokusu yoktu. Isıtılmış koruyucuların nahoş kokusu burun deliklerine yapıştı.

“Bunu tekrar söylemek zorunda kaldığım için özür dilerim ama… Bunu yiyebilmenize şaşırdım…”

Neyse ki bunu yanlış anlamadılar ve kıkırdayarak karşılık verdiler.

“Görünüşe göre, eskiden verdikleri tayınlardan bir adım önde. Bernholdt eski tayınların nişasta yiyorlarmış gibi hissettirdiğini söylüyor.”

“İnsanların her zaman kötü yiyecekleri bir milyon yıl geçse de asla yemeyeceğiniz şeylerle karşılaştırması oldukça komik.”

Sabun, sünger, kil ya da dökülen sütü silmek için kullanılan bir bez gibi…

“Ama nişasta diyorsunuz…”

Görünüşe göre Uzak Doğu’da küçük kuşların nişastasını yiyen birinin dilinin kesilerek cezalandırıldığına dair bir halk hikâyesi ya da efsane vardı ama bu muhtemelen pirincin ezilmesiyle elde edilen nişastaydı. Bernholdt’un bahsettiği nişasta daha çok sentetik tutkal yapımında kullanılan türdendi… Frederica’nın Uzak Doğu hikâyesinde anlatılan türden bir mısır nişastası yemek gibi bir niyeti yoktu.

“Bu bile muhtemelen Seksen Altıncı Bölge’de bize verdikleri çöpten yüz kat daha iyidir. Tüm dünyayı araştırsanız bile ondan daha iğrenç bir şey bulamazsınız.”

“Tadı nasıldı?”

Onun sorusu üzerine, konuşmanın büyük bölümünde dilini tutmuş olan Shin de dahil olmak üzere, Seksen Altı’nın hepsi bakışlarını değiştirdi ve tek bir sesle cevap verdi. Yemeklerinin lezzetine hiç önem vermeyen Shin bile anlaşılmaz bir şekilde iğrenmiş bir ifade takındığına göre. Bu Frederica’nın, evet, muhtemelen o kadar kötü olduğunu anlamasını sağladı…

“””Plastik patlayıcılar.””

“…”

Görünüşe göre yemekle uzaktan yakından alakası yokmuş.

“Durdu mu?”

Shin şüpheyle gözlerini kıstı ve tam yola çıkmak üzereyken bunu fısıldadı. Görünüşe göre, Morfo doğuya doğru ilerledikten sonra hareket etmeyi bırakmış ve o zamandan beri yerinden kıpırdamamıştı.

“Bakım yapıyor… Silahın namlusunu değiştiriyor olabilirler.”

“Muhtemelen.”

Durum ne olursa olsun, artık nereye gitmeleri gerektiğini biliyorlardı. Şu anki konumları eski İmparatorluk sınırlarının kuzeybatı köşesiydi. Morfo’nun güneybatı bölgesindeki konumuna giden en kısa rotayı kullanmak, Lejyon’un topraklarını çaprazlamasına kesmelerini gerektiriyordu.

Beş Juggernaut ve bir Çöpçü eski ormanda hızla ilerledi. Aslan ve Dinozorya, iç içe geçmiş kökler ve çalılıklar nedeniyle ormandan geçemediği için bu onlara bol miktarda doğal koruma sağladı. Öğlen kararlaştırıldığı gibi, Frederica Kurt Adam’ın içine bindi. Juggernaut’un kokpitinde yaralı askerleri taşımak ve sabitlemek için katlanabilir bir yardımcı koltuk vardı, ancak acil durumlar için yapılmıştı ve uzun süre kullanılmak üzere tasarlanmamıştı; başka bir deyişle, son derece sert ve küçüktü.

Bu nedenle, Frederica kısa sürede yerinden kalktı ve şu anda Raiden’ın kucağında itaatkâr bir şekilde oturuyordu. Shin’in tahminine göre, yakın gelecekte herhangi bir kavga çıkmaması gerekiyordu ve Raiden’ın boyuyla, onun görüşüne engel olmuyordu, bu yüzden dilediğini yapmasına izin verdi… Yine de, diğerleri bunu görseydi, muhtemelen hayatının geri kalanında bu konuda onunla dalga geçmeyi bırakmazlardı. Tanrıya şükür gerçek hayat çocukken izlediği dev-robot çizgi filmlerindeki gibi değildi ve birbirlerinin kokpitlerini gerçek zamanlı olarak görmelerini sağlayan sanal pencereler yoktu, diye düşündü iç çekerek.

“Çatışma başladığında yedek koltuğuna geri dön. Ve tek kelime etme.”

“Biliyorum. Bana bir bebekmişim gibi davranma.”

Ama bunu söylerken, optik ekranların dış görüntüsü dikkatini dağıtmaya devam ediyor, tıpkı bir çocuk gibi heyecanlanıyordu. Bunu gizlemeye çalışsa da gözleri merak ve heyecanla parlıyordu.

“Oh, onlar geyikti! Raiden, orada geyikler var!”

“Evet…”

Yan tarafa bakınca uzakta iki geyik gördü, siyah gözleri aralarındaki sıra dışı davetsiz misafirlere kilitlenmişti. Birinin boynuzları yoktu – muhtemelen bir anne geyikti – diğeri ise ince, narin bir geyik yavrusuydu. Ne kadar lezzetli göründüklerine dair hislerinin muhtemelen pek hoş karşılanmayacağını fark eden Raiden, bu düşüncelerini kendine sakladı.

Raiden, Seksen Altıncı Bölge’de insan etkisinden neredeyse tamamen arınmış o kadar çok karanlık orman görmüştü ki, onlardan çoktan bıkmıştı. Ama Frederica için bu tamamen farklı bir hikâyeydi. Tek bildiği İmparatorluğun son kalesi,Aziz Jeder şehri, ileri üsler ve çevreleriydi… Yani onun için bu manzaraların hepsi yeniydi.

Ve bu da Raiden’ın yabancısı olduğu bir duygu değildi. Yaklaşık bir yıl önce, geçen sonbaharda Özel Keşif görevine ilk kez gönderilmişlerdi. O zamanlar o kadar çok yeni manzara görmüşlerdi ki…

Daha önce hiç bilmediğiniz bir şeyi kendi gözlerinizle görmek gerçekten özel bir şeydir.

Bu durum, beş yıldır seksen beşinci bölgede tutulan ve televizyon izlemek gibi sıra dışı bir şansa sahip olan Raiden için bile geçerliydi. On yıl önce Seksen Altıncı Bölge’ye atılan ve sadece savaş alanlarını ve toplama kamplarını bilen yoldaşları için bunun nasıl bir şey olduğunu ancak hayal edebilirdi.

Ne zamandı ki? Bir yerlerde eski, terk edilmiş bir şehirde durmuşlardı. O gün dışarıda tek bir bulut bile yoktu ve gün batımı gökyüzünü doldurmuştu. Harabeler alacakaranlığın ışığında parlıyordu; bu ışık tamamen beyaz taşlardan oluşan şehir manzarasını yıkıyor ve sonbaharda dökülen yapraklarıyla sıra sıra dizilmiş kızılderi ağaçlarına yansıyarak altın rengi bir parıltıya neden oluyordu.

Kurena yıkıntılar arasında mutlu bir şekilde gezinirken, yere düşen yapraklara takılıp muhteşem bir şekilde aşağı yuvarlanmıştı. Shin onu gördüğünde gülmekten kırılmıştı ve gözleri anında kızarmıştı.

Doğru… O zamanlar. Güldü. Peki ne zaman böyle birine dönüştü…?

Sonra Frederica’nın kocaman kırmızı gözleriyle ona baktığını fark etti.

“Raiden… Sen gerçekten Shinei’nin en iyi arkadaşısın.”

“Hem de nasıl. Birbirimizden kurtulamıyoruz.”

Onun aşırı doğrudan iddiası asla kabul etmeyeceği bir ifadeydi, bu da neredeyse refleks olarak reddetmesine neden oldu, ancak Frederica’nın ciddi gözlerinde tereddüt yoktu.

“…Daha önceki savaştan beri demek istiyorsun.”

“Hayır, büyük çaplı saldırıdan beri demek istiyorum.”

Raiden alay etti. Bundan ilk kez bahsetmiyordu.

“Dürüst olmak gerekirse, büyük çaplı saldırı sırasında hiçbirimizin neler olup bittiğine dair hiçbir fikri yoktu… O zamanlar o kadar çok düşman vardı ki, etrafındakilerin izini kaybettiğini düşünmüştüm.”

Düşmanlar, kaç tanesini vururlarsa vursunlar tekrar tekrar geliyorlardı. Hayaletlerin çığlıkları ve ağıtları bitmek bilmiyordu.

“Gerçekten berbat bir durumdu… O zaman neden Rezonansa girdin ki?”

Saldırıya geçmeden önce onlarla Rezonansa girmesini kesinlikle yasakladılar çünkü işler bu kadar kötüyken dikkatinin dağılmasına izin veremezlerdi. Ve kimsenin öldüğünü duymasını istemiyorlardı, hayaletlerin çığlıklarının büyüklüğünün Shin’i bile soldurduğundan bahsetmeye gerek yok. Ve genç Frederica’nın kalbinin kırıldığını görmek istemezdi.

“Cumhuriyet… Gran Mur çöktü. Bu yüzden sizi bilgilendirmek istedim…”

“…”

Moron bunu biliyordu ve saklıyordu, değil mi? Raiden acı acı düşündü. Shin, Lejyon’un hareketlerini çok uzaklardan bile fark edebiliyordu, bu yüzden Cumhuriyet yok edildiğinde bunu bilmemesine imkân yoktu. Ve Shin, Cumhuriyet’te tembellik eden hoşgörülü beyaz domuzları umursamasa da…

Biz önden gidiyoruz, Binbaşı.

Son İşleyicilerini alışılmadık bir ölçüde önemsiyordu.

Frederica, sanki içinden bir ürperti geçiyormuş gibi ince elleriyle omuzlarına sarılarak vücudunu yukarı doğru kıvırdı.

“Ama bana cevap vermedi. O zamanlar Shinei… Son günlerini yaşayan Kiriya ile aynıydı.”

Bu Raiden’ın beklediğinden daha kötü bir cevaptı.

“…O kadar kötü, ha?”

“Hiçbir şeyi görmekten acizdi. Gözlerinin önünde düşmandan başka bir şey yoktu. Daha önce savaşırken de aynıydı… Hayır, geniş çaplı saldırıdan bu yana daha şiddetli hale geldi…”

“Evet, ilk kez bizim orada olduğumuzu bile unuttu.”

Hayır, böyle bir şey bir kez daha olmuştu. Seksen Altıncı Bölge’de, ilk koğuştaki son savaşları sırasında, Shin’in beş yıldır aradığı kayıp kafayla karşı karşıya gelmişlerdi: kardeşinin hayaleti. Bunu kendi başına yapacağını söylemişti ve onların orada olduğunu unutmuştu…

…Demek olan buydu.

“Frederica, eğer… eğer sana geri dönmen ve bu moronu geride bırakman söylenseydi, yine de burada onunla kalır mıydın?”

Kıpkırmızı bakışları başını sallarken en ufak bir tereddüt göstermedi.

 

‡ ‡ ‡

 

“Görünüşe göre tekrar yola çıkmaya karar vermişler.”

Kraliyet ailesi tarafından kullanılmak için fazla kaba görünen zırhlı kontrol aracının içi karanlıktı, sırtını kumanda koltuğunun arkalığına dayamış figürün ve yanında diz çökmüş kızın silueti dışarıdan zar zor görülebiliyordu. Birleşik Krallık ordusunun uzun yakalı üniformasını giymiş olan veliaht prens aracın kapısında durarak konuştu.

“Morfo’nun peşine düşen Federasyon Esper’i ejderhanın güney bölgelerinde, Kartal Çiçeği tepesinde durmuş gibi göründüğünü bildiriyor. Federasyon ordusu ve İttifak ordusu ilerlemeye başladı ve yavaş yavaş güzergahın kontrolünü ele geçiriyor. Ordumuz, Kartal Çiçeği’nin kuzey tarafını bastırmak için Cumhuriyet güçlerinin bir başka müfrezesiyle birlikte çalışıyor.”

Aracın içindeki figür elinin tersiyle gözlerini ovuştururken, içeride oturan kız bakışlarını ona kilitledi, yeşil, kediye benzeyen gözleri karanlıkta parlıyordu.

“Arka tarafa vaktinden önce ellerinden geleni göndermelerini emrettim, Zephyr kardeş. Kolordu büyüklüğündeki bir kuvvetin yeniden yürüyüşe hazırlanması akşama kadar sürer, bu yüzden o zamana kadar hazırlıklarımızı bitirmiş oluruz.”

Veliaht Prens bu akıllıca yanıt karşısında zarif bir şekilde gülümsedi ve başını salladı.

“Görünüşe göre plan, ordumuzu yürüyüşü desteklemek için bir şaşırtmaca olarak kullanmak, ancak yine de Federasyon’un ana gücü güneye giderse, Lejyon bunu fark edecektir… Bunun için bir karşı önlemimiz var mı?”

“Görünüşe göre İttifak ordusu geliştirmekte oldukları bir anti-radar silahını piyasaya sürmeyi planlıyor. Kuzgun ve Karınca’yı kör eden ve Lejyon’un iletişimini bozan metal folyo parçacık bulutları oluşturuyor. Sadece kısa bir süre için çalışıyor ve menzili en fazla güney bölgelerini kapsayabilir, ancak hepsini kullanırlarsa, ordumuza karar vermek için ihtiyaç duyduğu zamanı kazandıracaktır.”

“Bir kez daha, bu İttifak için oldukça çaresiz bir durum. O mekanik canavarların ne kadar çabuk uyum sağlayabildikleri göz önüne alındığında, silahları Lejyon’a karşı yalnızca bir kez etkili olacaktır.”

“Burada kaybedersek bir dahaki sefer olmayacağı için bu doğal bir karar.”

“Emredersiniz, kardeşim Zephyr… Yine de-”

Sonunda, hem taht mirası hem de askeri rütbe bakımından kendisinden üstün olan kardeşine bakmayarak ve gözlerini kapatarak yaptığı onursuz davranışı düzelten figür, bakışlarını veliaht prense çevirdi.

“Kendi başına uçamayan prototip bir uçakla çocuk askerleri intihar görevine gönderdiler… Cumhuriyet’in insansız hava aracını kınıyorlar ama görünüşü de umursuyor gibi görünmüyorlar.”

“Küçük ötücü kuşların da en az onların yaptığı kadar iğrenç… İşler bundan sonra daha da zorlaşacak. Bunun için de bir karşı önlem düşün.”

“Emredersiniz.”

 

‡ ‡ ‡

 

 

Bir grup uçak güneydeki kızıl gökyüzünde süzülerek arkalarında beyaz izler bıraktı. Bunlar uzaktan kumandalı, küçük İHA’lardı. Kirpi’nin yanıt verebileceğinden daha hızlı hareket ederek havada kendilerini imha ettiler ve o günün son güneş ışınlarını yansıtan, üst üste binen ve engelleyici kara bulutlar oluşturan küçük metal folyo parçacıklarından oluşan bir kütle saçtılar.

İkinci bir İHA dalgası hızla içeri girdi ve kendi kendini imha etti, ardından bir üçüncüsü ve daha sonra hava savunma ateşine maruz kalan bir dördüncüsü geldi. Metal folyo parçacıklarından oluşan bulutlar etrafa yayılarak Lejyon’un iletişim ağını geçici olarak kapattı.

Ancak bu engelleme, etki alanının dışında kalan İzci türlerini etkilemiyordu. Bu saldırı modeli veri bankalarında bulunmasa da, kökenini tahmin edebiliyorlardı ve mekanik karıncalar bulut ve onu dağıtan uçaklarla ilgili verileri açgözlülükle toplayarak geniş alan ağına bildirdiler. Hassas sensörleri bulutun ötesini göremiyordu ve bulutun etkisi altındaki dost birimlerle tüm iletişimleri kesilmişti.

Sonuç olarak bu, tüm ışık ve elektromanyetik dalgaları kesen ve karıştıran bir anti-radar silahıydı. Düşmanın gözlerini kör etmek, topraklarına girmeden önce uygulanan temel bir prosedürdü. Ancak bu eylemler ne kadar açık olursa olsun, Lejyon hem metal bulutların etrafındaki hem de diğer bölgelerdeki savunmalarını aynı şekilde güçlendirdi.

Bir süre sonra Birleşik Krallık ve Federasyon orduları kuzeydeki başka bir bölgede ilerlemeye başladı. Ne de olsa bu bir şaşırtmacaydı. Her iki bölgenin komutanları da takviye taleplerini iletti.

 

‡ ‡ ‡

 

“Hareket ediyorlar. Görünüşe göre kuzeydeki şaşırtmaca işe yaradı; yemi yuttular.”

“İki şaşırtmaca, ha? Kuzey ve güneydeki adamlar umutsuzluğa kapılmış olmalı.”

Kampları, gün boyunca içinden geçtikleri ormandaki küçük bir köyün kalıntılarıydı. Bulundukları yerin karşısında duran katedralin gül penceresi, Juggernaut’larını sakladıkları meydanın üzerine karmaşık bir gölge düşürüyordu.

Raiden başını salladı.

“Sanırım ana kuvvet de şimdi harekete geçecek… Artık bizden oldukça uzaklaşmış olacaklar.”

“Bütün gece boyunca yürüyerek ilerlemeyi planlıyorlar, sanırım bu aramızdaki mesafenin bir kısmını kapatacak.”

“Evet.”

Büyüklüğünün avantajını kullanabilen ve askerlerinin vardiyalar halinde dinlenmesine izin veren ana kuvvetin aksine, onlarınki gibi küçük bir birlik dinlenmek için durmak zorundaydı, aksi takdirde uzun süre dayanamazlardı. Juggernaut’larının gün boyu süren bir yürüyüşten sonra bakıma ihtiyaçları vardı. Uyumadan birkaç gün dayanabilirlerdi ama yaptıkları her şeyde -savaş dahil- verimlilikleri düşerdi.

Neyse ki, Morfo şu anda bile hareketsiz bir şekilde duruyor gibi görünüyordu. Bu da bakım teorisini destekliyordu. 800 mm’lik bir namlusu vardı, bu yüzden birkaç tonluk ağırlığını yüklemek bile muhtemelen muazzam bir çaba gerektiriyordu. Zırhı 88 mm’lik mermileri bile saptırabiliyordu, bu yüzden zırh modüllerinin her biri son derece ağırdı ve belki de merkezi işlemci yapısı diyagramını aktardıktan hemen sonra savaşa girmesi onarım ihtiyacını da etkiledi.

Bu köyün eski sakinleri Lejyon tarafından saldırıya uğradıktan sonra, hatta belki de bundan çok daha önce burayı terk etmişlerdi ve bu yüzden binaları savaştan zarar görmemişti. Hâlâ çalışır durumda ocaklar ya da sobalar olabilirdi, bu yüzden Frederica da dâhil olmak üzere üç kız mutfaklarını kontrol etmek için evleri dolaştı. Theo, dinlenebilecekleri iyi bir oda bulmak için konutları ziyaret etti ve şu anda sadece Raiden ve Shin katedralin yakınındaydı.

“…Shin.”

Shin Raiden’a kayıtsız bir bakış fırlattı ve Raiden’de karşılık olarak kayıtsız bir “Ne?” bakışı fırlattı.

“Frederica’yı al ve geri dön.”

Shin cevap vermeden önce uzun bir duraksama oldu.

“Neden?”

“Bana neden diye mi soruyorsun? Sana öğlen de söyledim, bunu yapmak için en uygun kişi sensin. Lejyon etrafta dolanırken güvenli bir şekilde geri dönebilecek tek kişi sensin.”

“Ama peşindeyiz.”

“Hareket etmeyi durdurdu ve tekrar hareket etmeye başlasa bile, sadece raylar boyunca hareket edebilir, bu yüzden bize Para-RAID aracılığıyla haber verebilirsin. Ve neyse ki geçen seferkinin aksine, diğerleri büyük bir dikkat dağıtıcı rol oynuyor ve düşmanın görüş açısını kendilerine doğru çekiyor.”

Shin aniden alay etti. Dudaklarında bıçak kadar keskin bir gülümseme belirdi.

Evet, yine o ifade vardı.

Bir bıçak gibi olan o gülümseme. Delilik gibi. Ölüme yürümek üzere olan savaşçı bir iblis gibi.

Kardeşine meydan okumadan önce takındığı aynı gülümseme.

“Lejyon’un ana gücün dikkatini başka yöne çekmesiyle ellerinin gerçekten dolu olacağını mı düşünüyorsun? Eğer iş doğrudan bir çatışmaya gelirse, Federasyon’un hiç şansı yok. Bölgelerden geçmek bunun için yeterli bir kanıt olmalı.”

“Yine de seni bizimle birlikte çekmekten daha iyi… Başından beri kafadan kontak olduğunu biliyordum ama son zamanlarda daha da kötüleşti ve son savaşımızda tamamen patladı.”

Ölümle yaşam arasındaki bıçak sırtında yürüyormuşçasına, gözü karalığa varan bir vahşilikle savaşmak Shin için olağan bir şeydi. Ama aynı zamanda ekibinin geri kalanının nerede olduğunu her zaman kavramıştı ve savaş durumunu kuşbakışı gözlemlemesini sağlayan türden bir soğukkanlılığa sahipti. Bu yüzden Raiden adamın akıl sağlığından şüphe etse bile, onun için asla endişelenmemişti.

Ancak son zamanlarda bu denge giderek bozuluyordu. Shin’in jiletin ucundaki sürekli dansı her zamanki gibi pervasızdı ama gözlerinin görebildiği tek şey yoluna çıkan düşmandı; cinayet ve savaş için herhangi bir insandan çok daha fazla uzmanlaşmış ve optimize edilmiş olan Lejyon adlı bu katliam makinelerine karşı şiddetli, çetin bir savaş.

Sanki o savaşın sonunda onu bekleyen şeyi arzuluyormuş gibi.

“Orada neredeyse sürükleniyordun… Sana ne oldu böyle?”

Hiç tanışmadığı Frederica’nın şövalyesinin hayaleti tarafından mı? Yoksa savaşın çılgınlığından dolayı mıydı?

“…Özel bir şey yok.”

Raiden dilini şaklattı. Buna inanmak istemiyordu ama…

“Buna gerçekten inanacağımı mı sanıyorsun, seni moron?”

Ya da belki Shin o taş yüzünün altında kararsızca sallanan şeyi gerçekten fark etmemişti: bir süredir ona eziyet eden çelişkili duyguları.

“…İnanılmayacak ne var?”

“Ne yazık ki seni uzun zamandır tanıyorum. Bu da sen kendin fark etmesen bile seninle ilgili bazı şeyleri fark edebildiğim anlamına geliyor.”

Kendi yüzündeki ifadeyi göremiyorsun. Ve şu anda neye benzediğine dair en ufak bir fikrin yok.

“Temeli kaymış bir ev gibi sallanıyorsun… Sanki yıllar önceki haline geri dönmüş gibisin.”

Raiden Shin’le ilk karşılaştığında, rahatsız edici derecede çarpık görünüyordu. Bir barut fıçısına bakmak gibiydi. Shin bugünlerde pek sosyal becerilere sahip olmayabilirdi ama yine de eskiden ne kadar münzevi olduğuna kıyasla büyük yol katetmişti. İnsanlarla sadece toplantılar sırasında, bilgilendirecek bir şey olduğunda ve savaş alanında düşenlerin işini bitirme zamanı geldiğinde konuşurdu.

Seksen Altı’daki ekip arkadaşlarıyla ya da bakım ekibiyle neredeyse hiç konuşmazdı. Tıpkı unvanının ima ettiği gibi, sadece ölüm onları almaya geldiğinde birileriyle yüzleşen bir Azrail’di… Ve büyük olasılıkla, onları yoldaşları olarak görse bile, kalbini hiç kimseye açmadı.

Geriye dönüp bakıldığında, bu çok doğaldı. Kardeşi tarafından neredeyse öldürülüyordu ve kardeşi onu hiç affetmeden öldü. Sürekli olarak savaşın en şiddetli olduğu bölgelere atanmış ve takım arkadaşları her zaman Shin’i geride bırakarak ölmüştü.

Sen…

 Benimleyken bile ölmüyorsun, değil mi?

Altı ay sonra, timleri lağvedildikten sonra, bu sözleri söylediğinde onları yeni görevlerine götüren bir nakliye uçağındaydılar. Sesi o zamanlar biraz daha yüksekti – henüz değişmediği için bir çocuğun sesiydi. O sırada Raiden ona “Ne diyorsun lan sen?” diyerek omuz silkti. Ama o zamanlar Shin muhtemelen kalbinin bir yerinde hâlâ kardeşinin ve yoldaşlarının ölümünün bir şekilde kendisinin suçu olduğunu düşünüyordu.

Ama bu senin hatan değil, dostum.

Ancak son zamanlarda, Shin bazı şeyleri kabullenmeyi başardıktan sonra, Raiden ona bu sözleri herhangi bir karşı argüman ileri sürmeden söyleyebilmişti. Sadece son birkaç yılda, Kurena, Theo ve Anju gibi savaş alanında yıllarca hayatta kalan İsim Taşıyıcı yoldaşlar kazandıklarında… Bu kadar kolay öldürülemeyen yoldaşlar kazandıklarında yapabilmişti bunu.

Shin’in kıpkırmızı gözleri sanki bir şeye katlanıyormuş gibi dalgalandı ve onları saklamak istercesine başını eğdi. Sonra Raiden’ın gözlerinin içine bakmadan şöyle dedi:

“Bu durumda, Frederica’yı geri götürmelisin. Daha fazla yük taşımaktansa yalnız gitmem daha iyi.”

“…Az önce ne dedin sen?”

“Birinin geride kalması gerekiyorsa, bu sadece ve sadece ben olmalıyım. Eğer geri dönmeye niyetliyseniz, geri dönüşü olmayan bir yola girmek zorunda kalmamalısınız.”

“Neden, seni küçük…!”

Raiden ne yaptığının farkına bile varmadan elini savurdu. Shin’in panzer ceketinin yakasını kavradı ve bir adım ileri atarak onu arkalarındaki sütuna doğru itti ve donuk, künt bir ses çıkardı.

“…İşte orada. İşte bundan bahsediyorum.”

İlk tanıştıklarında aralarında belirgin bir boy farkı vardı ve büyüdükten sonra bile şimdi farklı değildi. Yine de o kırmızı gözlere dik dik baktı, sıktığı dişlerinin arasından kelimeler dökülüyordu.

“Kendini feda etmenin her şeyi daha iyi yapacağını düşünmekten vazgeç. ‘Birinin geride kalması gerekiyorsa’ mı? Sanki bu işten geri dönemeyecekmişsin gibi konuşmayı bırak.”

“…Ölmeye niyetim yok.”

“Evet, eminim yoktur. Ama canlı dönme fikrine de tam olarak inanmıyorsun, değil mi?!”

Eğer geri dönmeye niyetliysen, demişti. Sanki onu ilgilendirmezmiş gibi. Sanki ölse sorun olmayacakmış gibi. Sanki tek başına ölürse kimsenin bundan zarar görmeyeceğini söyler gibiydi. Ve bu yeni bir şey değildi. Neredeyse bir yıl önce, Özel Keşif görevlerinin son savaşında, yem olarak hareket etmeye çalıştığında olmuştu. Ve hatta ondan önce, Seksen Altıncı Bölge’deki son savaşlarında, sonunda kardeşinin hayaletiyle karşı karşıya geldiğinde.

 

Shin’in her şeyin o anda ve orada sona ermesinin iyi olacağına dürüstçe inandığı gerçeği acı verici bir şekilde ortadaydı.

“Neden kardeşini indirdin ki? Hayatına devam edebilmek için değil miydi? Sırf kardeşini öldürebilmek için yaşamadın, değil mi…? Bu iki şeyi birbirine karıştırma!”

“Bu durumda…”

Sesi gıcırdıyor gibiydi ama aynı zamanda tonu neredeyse bir çığlığa benziyordu.

“Bu durumda, tüm bunların amacı neydi? Ne yapmalıyım…?!”

Shin soruyu yarıda kesti, sanki korkmuş gibi öfkeye varan bir sesle ağzından kaçırdı. Bu soruyu sorduğu anda cevabı kendisinin de bilmediğini itiraf etmiş olacağını fark ederek sustu.

Evet, doğru… Sonunda anladım.

Bu adam gerçekten bir bıçak gibi. Tek bir amaç için dövülmüş, tek bir hedef için durmadan bilenmiş. Ve amacı tamamlandığında, bıçak o kadar kırılgan hale geldi ki paramparça oldu ve dağıldı. İşte o böyle kırılgan bir insan.

Bunu şimdiye kadar nasıl göremedim?

“…Ölmek istemiyorum. Hepsi bu kadar. Ve bence bu yeterli. Eminim diğerleri de aynı şekilde hissediyordur.”

Ve muhtemelen bir insanın hayatta kalması için gereken tek sebep de buydu. Ama Shin saldırıya uğramış ve öldürülmüştü, etrafta olmamasının daha iyi olacağı söylenmişti ve şimdiye kadar bu günahın kefaretini ödemek için sürekli savaşmıştı. Böyle yaşadıktan sonra, Shin muhtemelen yaşamaktan başka bir şey yapmasına* izin veremezdi.

(Dostluk, aile kurmak, aşk yaşamak vb. diğer insanların yaptığı şeyleri yapmanın onun hakkı olmadığını ve tek yapması gerektiğinin ot gibi yaşamak olduğunu düşünüyor. Kendisini bir günahkâr olarak görüyor.)

“Kendi yoluna karar vermek sana kalmış. Ama bize de güvenebilirsin, biliyorsun… Eğer bunalmış hissetmeye başlarsan, biz arkandayız. Dünyanın yükü omuzlarındaymış gibi hissettiğinde, kendine zaman ayırabilir ve dinlenebilirsin. Yani…”

Tıpkı Özel Keşif görevinin son savaşında yem olarak hareket etmeyi seçtiğinde yaptığın gibi. Tıpkı Seksen Altıncı Bölge’deki son çatışmada, kardeşinin hayaletiyle karşılaştığımızda yaptığın gibi. Sanki biz orada yokmuşuz gibi…

“…Tek başına savaşmaya çalışma.”

 

 

“Biliyor musun, beni bu şekilde dışarıda bıraktıklarında, grupta erkek gibi davranılmayan tek kişi benmişim gibi geliyor. Bu tür şeyler zaten benim tarzım değil, o yüzden sorun değil sanırım.”

“Ne de olsa Shin ve Raiden birbirlerini uzun zamandır tanıyorlar. Bizimle tanışmadan önce aralarında çok şey oldu.”

“Sanırım.”

“Gerçekten mi?”

“Görünüşe göre şu çizgi romanlardaki gibi ‘dostluğa giden yolda savaşma’ sahnelerinden birini yaşıyorlar. Geri döndüğünde bunu Raiden’a sor.”

…Şey.

Anju, Theo ve Frederica bir siperin arkasına saklanıp birbirlerine fısıldayarak kafalarını boy sırasına göre içeri uzattılar. Siperleri, tesadüfen, katedralin girişine kadar taşınmış olan Fido’nun konteyneriydi.

Grubun kalan son üyesi Kurena’nın kolları Anju tarafından arkadan bağlanmış ve bir el ağzını kapatmıştı, umutsuzca bir şeyler söylemeye çalışıyordu ama sadece boğuk Mmms ve Mhas’lar çıkarabiliyordu. İkisinin kavga ettiğini görmüş ve kızgın bir köpek yavrusu gibi araya girmeye hazırlanmıştı ama Anju onu yakalayıp sakinleştirmişti.

Konuşmanın bittiğini ve ikisinin gittiğini doğruladıktan sonra (Shin, Raiden’ın elinden kurtuldu ve bir itiş kakışın sonu gibi görünen şeyin ardından uzaklaştı), Anju nihayet Kurena’yı bıraktı. Serbest kalmak için çırpınırken aniden serbest kalan Kurena birkaç adım öne doğru tökezledi ve onlara saldırmak niyetiyle arkasını döndü, ancak Theo tarafından durduruldu.

“Biliyorsun Kurena, araya girmen hiçbir şeyi çözmezdi. Hatta durumu daha da kötüleştirebilirdi. Kendini biraz dizginle kızım.”

“Ne? Hayır… Bu doğru değil!”

“Eğer dışarı çıkmış olsaydın, Shin kesinlikle kalkıp gidecek ve konuşmayı o anda bitirecekti.”

“Erkeklerin, bir kızın kendilerini savunmasız görmesine izin vermektense ölmeyi tercih ettiklerini biliyor musun?”

“…Ah, evet, Anju. Ama böyle söylediğinde içim kararıyor, o yüzden söylemesen olmaz mı? Ayrıca, bu sadece erkeklere özgü bir şey değil. Kızların da böyle anları oluyor.”

“Sanırım.”

Kadın tatlı tatlı gülümsedi, Theo başını kaldırıp umutsuz bir iç çekti.

Görünüşe göre Daiya öldüğünden beri, eskiden onun başına gelen tüm kötü şanslı şeyler benim başıma gelmeye başlıyor…

Yine de bu düşüncesini kelimelere dökmedi. Bu çok iğrenç bir şakaydı ve Anju’nun bunu duymasına asla izin veremezdi. Yoldaşlarından pek çoğunun öldüğünü gördüklerinden, hepsi de ölülerin gölgelerini yanlarında sürüklüyordu.

“…Bu işi gerçekten çok uzattı. Shin son zamanlarda kendinden geçmiş durumda.”

Theo da geleceği gerçekten hayal edemiyordu. Ama Shin’le birlikte, sanki hiç ileriye bakmıyormuş gibi, düşüncelerinin üzerine bir kapak koymuş ve onları düşünmemeye çalışıyormuş gibi hissediyordu. Ölüler geçmişte kalmıştı. Onlar için yas tutmaktan başka bir şey yapamazdınız çünkü onlar sadece çoktan gitmiş birinin kalıntılarıydı. Bu yüzden geçmişin peşini bırakmadığı geleceğe bakmaya çalışmak… Bu muhtemelen herkesin hayal edebileceğinden daha zordu.

“…Aslında Federasyon’a varmadan önceki son savaştan beri biraz keyifsizdi. Her ne kadar bizi ya da kendisini, kurtulma şansımızın olmadığını bildiği bir savaşa asla sokmasa da…”

Çünkü o ana kadar kardeşinin ruhunu huzura kavuşturduğundan emin olmak zorundaydı. Bu amaç uğruna hayatta kalmak zorundaydı.

Kurena yüzünü buruşturdu ve hoşnutsuz bir inilti çıkardı.

“Bunun doğru olduğunu sanmıyorum.”

Theo daha sonra gözleri yarı kapalı bir şekilde şöyle dedi:

“…Onun gözlerinin içine bakmalısın, Kurena. Bu şekilde onun arkasından koşmaya devam edemezsin.”

“Bu…”

“Shin aslında… bizim iyiliğimiz için bir Azrail değil, biliyor musun?”

O bizim için hayranlık duyacağımız, yaltaklanacağımız, güveneceğimiz bir idol değil. Bu ima Kurena’nın sessiz kalmasına neden oldu. Bakışları bir oraya bir buraya gidip geldikten sonra beceriksizce gözlerini kaçırdı.

“…İyi.”

“Bu konuda hep endişeliydin Anju… Biliyor muydun?”

Anju bu soru karşısında acı acı gülümsedi.

“Sonuçta benim için de aynı şey geçerli… Kendi ailenizin sizi istemediğini söylemesinin nasıl bir şey olduğunu biliyorum. Bu, dünyanın geri kalanının sizi nasıl algıladığını tamamen değiştiriyor.”

“…”

“Her şeyin sizin hatanız olabileceğini düşünmeye devam ediyorsunuz. Mantıken öyle olmadığını biliyorsunuz ama suçluluk duygusu ve kendini küçümseme asla geçmiyor… Ve Shin’in durumunda, ağabeyinin ona ihtiyaç duyulmadığını söylemesi sadece sözlerden ibaret değildi, değil mi? Bu tür şeyler kendiliğinden geçmez bence.”

Kurena omuzlarını düşürdü.

“Yani sadece onunla birlikte olmamız… yeterli değil mi?”

“Sonunda, sanki sadece ölene kadar onunla birlikte olacağımızı söylüyor. Ona sadece tek taraflı olarak güveniyoruz, bu yüzden onun ölümü bizi ilgilendirmezmiş gibi davranmasını anlayabilirsiniz.”

Bir anlamda, Shin ile ilişkileri eşitler arasında değildi. Theo iç çekerek, Shin’in ona bir dost gibi davranmamasının nedeninin de bu olduğunu fark etti. Kendisine güvenmelerine, yüklerini omuzlamasına izin veriyordu… ama bu onlarla hiçbir şey paylaştığı anlamına gelmiyordu.

“…Acaba biz de bir gün böyle hissedecek miyiz? Muhtemelen hissedeceğiz. Geleceği ya da bundan sonra ne yapacağımızı hiç düşünmedik.”

Geriye dönüp baktıklarında, askere yazıldıktan beş yıl sonra öleceklerini bilmek, kendi içinde bir merhametti. Savaş alanının dehşetine ve beyaz domuzların kötülüğüne dayanabildiler çünkü ufkun hemen ötesinde bir son görebiliyorlardı. O kadar dayanabilirlerse kazanacaklardı. Sonuna kadar savaşabilir ve gülümseyerek gidebilirlerdi. En azından bir parça haysiyetleri olurdu.

Ama şimdi onlara görünürde bir son olmadan yaşamaya devam etmeleri, savaşmaları ve canlı dönmeleri söylenmişti. Ve bilinmeyen sayıda yıl, bilinmeyen on yıllar, aşırı uzun bir süre boyunca yaşamak zorunda kalacaklarını düşündüklerinde… tüm bunların sürekliliği korkudan donup kalmalarına neden oldu.

Gururlarından başka hiçbir şeyleri olmayan bu insanlar, gururlarını da kaybettiklerine göre kendilerini bu kadar uzun süre ayakta tutabilirler miydi? Bunu düşünmek, gelecek hakkında düşünmek için tüm arzularını kaybetmelerine neden oldu.

“Shin’in kardeşini yenmek gibi somut bir amacı vardı ve bu amacın farkına varmak onu bunun ötesinde bir amacı olmadığını anlamaya zorlamış olmalı. Ve muhtemelen bizim için de aynı şey geçerli. Gerçekten istediğimiz, yolun sonunda dört gözle beklediğimiz hiçbir şey yok.”

Her yere gidebilirlerdi, ama bu gerçek bir varış noktalarının olmamasıyla aynı şeydi. Çorak bir arazinin ortasında tek başlarına durmak gibiydi. Sadece bir yere gidemiyorlardı; tek yapabildikleri bir yerde durmaktı ve çömelip yok olsalar bile onları kurtaracak kimse olmayacaktı. Bu, hiç var olmamış biri olmakla aynı şey olurdu.

Zamanla, eninde sonunda bu sakatlayıcı boşluğa yenik düşeceklerdi. Shin için bu biraz daha erken oldu.

Theo acı acı iç çekti.

“Onun öncü olması, bu işi bizden önce halletmesi gerektiği anlamına gelmiyor…”

Bu sadece, az da olsa, bu basit gerçekle yüzleşmek zorunda kalacakları zamana hazırlıklı olabilecekleri anlamına geliyordu. Seksen Altıncı Bölge’nin savaş alanında her an ölmeye hazır bir şekilde yaşadıkları gibi yaşayamayacakları gerçeğini kabul etmek zorundaydılar.

“Ama bence Shin’in bizim için bu kadar endişelenmesi çok tipik bir davranış, ilk başta öyle görünmese bile.”

“Kesinlikle.”

Theo başını sallayarak Kurena’ya yan gözle baktı.

“Sadece söylüyorum Kurena, ama şu an senin için büyük bir şans. Onun depresyonda olmasından faydalanabilirsin, biliyor musun?”

“Sadece söylüyorum, Theo, ama bu onun için büyük bir şans olsa bile, bundan yararlanmak için gerçekten kötü bir kadın olmak gerekir. Bu da bizim Kurena’ya yakışmaz.”

“Anlaşıldı.”

“Yanılıyorsun! Ben Shin’e aş-”

“Evet, evet. Bunu söylediğini duymak artık eskimeye başladı. Demek istediğim, bunu saklamakta pek de iyi bir iş çıkarmıyorsun.”

“Ayrıca, bunu zaten kendin itiraf ettin Kurena. Şimdi yalan söylemenin ne anlamı var?”

“Bu…”

Kurena tartışmak istercesine kızardı ama sonra birden daha da kızardı. Sonra o güne kadar duydukları en ince sesle sordu:

“……………………Sizce o da fark etmiş midir?”

“”…””

Theo ve Anju birbirlerine baktılar. Bu sorunun cevabı, yüzüne karşı söylemekten çekinmelerine neden olacak kadar acımasız bir cevap olacaktı.

“…Sanırım bunu uzun zaman önce fark etti ama bunu çocukça bir özlem ve bir tür tekelleşme arzusu olarak görüyor.”

Ve o anda biri şunları söyledi:

“Sana küçük bir kız kardeş gibi davranıyor… Hem de zor, sorunlu bir kız kardeş. Dürüst olmak gerekirse, muhtemelen seni bir kadın olarak bile kabul etmiyor.”

“…”

Ah. Kurena’nın ruhu bedenini terk mi etti?

Anju, Frederica’ya biraz kuşkulu bir gülümsemeyle bakıp onu omuzlarından tutarken, Theo solgun bir yüzle başını sallayıp Kurena’nın parçalanmış ruhunu kurtarmaya çalışan bir bakışla ona döndü.

“Yani… Hadi ama. Seni güvenilir bir yoldaş olarak görüyor. Şimdilik bu yeterli değil mi?”

“Evet. Ne de olsa ben harika bir keskin nişancıyım! Tamamen güvenilirim!”

Theo başını salladı, çünkü bu kadarı doğruydu. Shin gibi yakın dövüş çatışmalarının ortasında lazer hassasiyetinde koruma ateşi sağlayabilecek birine ihtiyaç duyan bir göğüs göğüse muharebe uzmanı için Kurena, bulunması zor, paha biçilmez bir yoldaştı.

…Muhtemelen.

“Ama yine de… Evet, um. Yani Cumhuriyet düştü, ha…?”

On yıl boyunca Seksen Altı’yı bir ulusun gücü ve ağırlığıyla ezmiş ve onlara ölüme yürümelerini emretmişti ve göz açıp kapayıncaya kadar yok olmuştular.

“Sadece Kiriya’yı gözlemleyerek görebildim, bu yüzden tek görebildiğim Gran Mur’un düşüşü ve Lejyon’un harabelerine akın edişiydi. Federasyon’un aksine, ön hatlar neredeyse anında paramparça oldu. Ve işler bu hızda gitmişken… Bu durumda Cumhuriyet’in ayakta kalacağından şüpheliyim.”

“Anlaşılabilir bir durum. Cumhuriyet, hayatta kalmaları için Seksen Altı’yı feda etmeye hazırdı ve tüm savunma stratejilerini bunun üzerine kurdular.”

“Ve sonunda, biz de onlarla batmak zorunda kalacaktık… Gerçekten, kelimelerle ifade edilemeyecek kadar iğrenç.”

Beyaz domuzların zerre kadar umurunda değildi ama onları gerçekten insan olarak gören Alba’lar ve Seksen Altı’daki arkadaşları için koca bir ülkenin bu zavallılığa zorlanması ve sonra da hepsinin ölmesi gerçeği…

Cumhuriyet’in yıkılışı mutlu olunacak veya kutlama yapılacak bir durum değildi.

Kurena kederli bir şekilde iç çekti.

“Muhtemelen Shin daha önce biliyordu… Önden gideceğimizi söylemesine rağmen.”

Bunlar muhtemelen bir başkasına emanet ettiği ilk sözlerdi – ilk kez bir şey emanet etmek istediği bir kişi vardı.

“Binbaşı bize hiç yetişemeyecek, değil mi…?”

 

Düşen yaprakların ezilirken çıkardığı çıtırtı sesini duyan Shin arkasını döndüğünde Fido’nun orada durduğunu gördü. Juggernaut’ları gün boyunca yoğun bir şekilde kullanıldıktan sonra asfalt meydanın bir köşesinde anlık bir dinlenmenin tadını çıkarıyordu. Yuvarlak optik sensör tarafından kendisine yöneltilen bakışları hisseden Shin omuz silkerek teçhizatının yanında durdu.

“Endişelenmene gerek yok. Tek başıma kaçmayacağım.”

“…Pi.”

“Yine de itiraf etmeliyim ki… tek başıma gitmek işleri kolaylaştırırdı.”

Böylece daha fazla mezar kazmak zorunda kalmayacaktı.

Azrail’in bu sözleri mırıldandığını duyan tek kişi, her zaman onun ayak izlerini takip eden itaatkâr mekanik Çöpçü’ydü.

 

‡ ‡ ‡

 

Beyaz çiçeklerle parıldayan kadife yeşili tarlalarda koşan Kiriya, arkasından yapraklar saçarak ilerledi. Devasa mekanik ejderha, önünde hiçbir engel olmadan Lejyon’un topraklarında hızla ilerliyordu. Ormanlık alandan kaçarak köprüyü geçti, bir nehri ve kabaran bir denizin dalgalarını andıran tepeleri aştı ve sonunda kendisine tahsis edilen bölgenin kenarında durdu.

Tek başına bir kaleyi yerle bir edebilecek kapasitede olsa da, mevcut bedeninin dezavantajı uzun bekleme sürelerine ihtiyaç duymasıydı. Sadece birkaç yüz mermi ateşlemek namlusunu işe yaramaz hale getiriyordu ve sadece bunu değiştirmek bile yarım günden fazla sürüyordu… Bu yüzden bu özellik her zaman onun içi bir sorun olmuştu.

Beyaz Saha Silahı’nın seyir hızı Kiriya’nınkine eşit olabilirdi ama dost topraklarda engelsiz seyahat eden onun aksine, düşman hatlarını yarmak zorundaydılar. Ona o kadar çabuk yetişemezlerdi.

Çalışmalarına başlayan bakım birimlerine bir göz attı, sonra bakışları ufukta duran büyük gri gölgeye yerleşti.

<Soluk Süvari’den Yüzsüz’e. Belirlenen bölgeye vardığımızı bildiriyorum. Bombardıman, bakım çalışmaları tamamlandıktan sonra, kırk saat sonra, günün ilk ışıklarıyla yeniden başlayacak.>

<Kabul edildi.>

Beklenmedik bir şekilde yeniden bir araya gelmesi ve akrabalarıyla hesaplaşması ya da insan ırkı için sonun başlangıcını müjdeleyecek havai fişek gösterisi. Hangisi önce gelecekti…?

 

‡ ‡ ‡

 

“Tümgeneral, kalkma vakti geldi.”

Üç ülkenin çatışmaları gece boyunca sürse de, bu sadece savaş birimlerinin dönüşümlü olduğu anlamına geliyordu. Askeri personel yine de biraz uyumayı başardı. İster savaş jiplerinin içinde ister Vánagandr’larının kargo bölümlerinde olsun, savaşçılar derme çatma yatakların üzerinde uyudular. Bu durum, cephe hatlarının değişimine uygun olarak savaş alanında daha da ilerleyen karargâh subayları için de geçerliydi.

Tümgeneral, karargâh olarak kullanılan branda çadırın köşesinde duran kurmay başkanına kaşlarını çatarak baktı. Bu saatte bile kusursuz giyinmişti ve yüzünde hoşnutsuz bir ifade vardı. Bu adam dün gece onunla geç saatlere kadar uyumamış, bugünün harekât planı üzerinde çalışmış ve muhtemelen ondan daha da geç uyumuştu ama hiç de kötü görünmüyordu.

“Aramızdaki yaş farkı yüzünden Richard… Ya da ben öyle demek isterdim ama sen daha otuz yaşındasın, değil mi? Eğer dikkatli olmazsan, bağırsakların dışarı çıkmaya başlayabilir.”

“Hâlâ neşelisin, değil mi Willem…? Genç olmak, imkanlarının ötesinde şeyler yapmanı sağlar. Farkına bile varmadan benim gibi olacaksın.”

“Olacak mıyım? Hiç zannetmiyorum.”

“Büyük konuşmaya devam edebilirsin. Otuzlu yaşlarına geldiğinde farkına bile varmadan her şey seni yakalayacak.”

Belki de yataktan yeni kalktığı içindi ama tümgeneralin sesi yıllar önceki, hâlâ askeri personel okulunda oldukları zamanki tonuna dönmüştü. Başını salladı, sadece üç saatlik uykunun yok edemediği sersemliği üzerinden atmaya çalıştı ve genelkurmay başkanının önüne attığı ceketi giydi. Öncelikli hedeflerine odaklanarak hemen sordu:

“Seksen Altı’nın durumu nedir?”

“Sonunda kısa bir süre önce onlarla Rezonansa girmeyi başardık… Cumhuriyet’in teknolojisi işe yarıyor… İmparatorluk’un laboratuvarlarının buna benzer bir şey yapmasını isteyeceğimden değil.”

İnce bir gülümsemeyle RAID Cihazı olarak bilinen metalik tasmayı gösterdi. Bu, bir insanın bilincini diğerine bağlayan bir iletişimdi ve hayvan deneylerinin anlamsız olduğu anlamına geliyordu. Bunu tamamlamak için kurban edilmesi gereken insanların -ya da Cumhuriyet’teki pisliklerin kullandığı terimi ödünç alırsak, insan formundaki domuzların- sayısını hayal dahi edemiyordu.

Tümgeneralin bakış açısına göre, böylesine insanlık dışı davranışlar üzerine kurulan teori ve teknolojinin meyvelerine güvenmemeyi tercih ederdi, ancak genelkurmay başkanı bu düşünceyi paylaşıyor gibi görünmüyordu. İnsanlığa karşı işlenen bu korkunç suçlara göz yummayabilirdi ama mademki elinin altındaydılar, bir araç olarak işe yarayacaklarsa onlardan faydalanırdı.

Ama, bu bir yana.

“Sonunda Rezonansa girmeyi başardın mı?”

“Bu şey her iki tarafın da bilinçli olmasını gerektiriyor, bu yüzden uyuyorlarsa bağlantı kurulamaz. Sadece beş birimlik küçük bir kuvvetle düşman topraklarından geçerken uyuyabileceklerine inanmakta zorlanıyorum ama…”

Daha ergenlik çağına bile gelmeden savaş alanında yaşamış ve Lejyon’un bölgesinde bir ay boyunca hayatta kalmış Seksen Altı için, bu muhtemelen günlük rutinlerinin bir uzantısından başka bir şey gibi gelmiyordu. Yani buna alışmışlardı.

İki ay önce yaptıkları görüşmeyi hatırladı. Tümgeneral, askeri akademide geçirdiği süre de hesaba katılırsa, yirmi yılı aşkın bir süredir hizmetteydi ve Lejyon’la savaş başladığından beri on yıldır cephedeydi. Ve onun için bile, savaşın stresi zihni ve bedeni üzerinde ağır bir yük oluşturuyordu.

Ama bu onların rutini, günlük yaşamlarıydı. Ve kayıtlı olan şey

Federasyon için normal olan, onların bakış açısından anormal görünüyordu. O halde, barış içinde yaşamaya alışmak için yeterli zamanları olmaması anlamlıydı.

O şeyi evcilleştirmesi beş yılını aldı… Peki onu nasıl evcilleştirdi?

(Burada evcilleştiren kişinin bir kadın olduğundan bahsediliyor ancak ben kime veya neye dediklerini anlamadım.)

Genelkurmay başkanının aşağıdaki sözleri spekülasyonlarını büyük bir durma noktasına getirdi.

“Şu anda nerede olduklarını düşünüyorsunuz? Eski ulusal sınırın yüz yirmi kilometre batısında. Buraya kadar gelebilmek için bütün gece yürümek zorunda kaldık. Çileden çıkarıcı değil mi?”

Genelkurmay Başkanı’nın ne demek istediğini anlayan Tümgeneral kaşlarını kaldırdı.

“İşte bu sürpriz oldu. Bu savaşta o çocukları, onlardan geriye hiçbir şey kalmayana kadar kullanmayı planladığınızı sanıyordum.”

Genelkurmay Başkanı omuzlarını silkti.

“Yanlış anlıyor gibisiniz. Tek istediğim bu bilenmiş kılıcın iyi bir şekilde kullanılması. Bir süre daha dayanmasını sağlayabilirsek, daha da iyi… Ama sonunda Lejyon tarafından asimile edilirlerse, bu çok tehlikeli ve baş belası bir durum olur. Onları mümkün olan en kısa sürede geri almalıyız.”

 

Uzun zamandır savaş alanında önce Vánagandr’lar sonra da Reginleif’ler olmak üzere makineleriyle koşturan Varguslar için, ikisinin de yanlarında olmadığı bir sabaha uyanmak rahatsız ediciydi. Yeniden yürüyüşe geçmeye hazırlanırken Bernholdt kampın bir köşesinde yoldaşlarıyla birlikte daire şeklinde oturuyordu. Terk ettiği birliğinden geri aldığı tek şey olan saldırı tüfeği başını kaldırıp Grethe’nin yaklaştığını fark ettiğinde yanında duruyordu.

“İkinci şafakta yola çıkıyoruz, millet. Hazırlıklarınız tamam mı?”

“Olumlu, Yarbay. Her an gitmeye hazırız… Yani -”

Dipçikli, katlanabilir Saha Silahı- pilot saldırı tüfeğini salladı.

“- Burada mümkün olduğunca hafif seyahat ediyoruz.”

7.62 mm’lik bir saldırı tüfeğiydi ve vurduğu yere bağlı olarak yetişkin bir erkeğin kolunu bacağını koparabilecek kadar etkiliydi ama Lejyon’a karşı yine de yetersizdi. Grethe, yapabilecekleri en fazla Karınca ya da Gri Kurt ile savaşmak olsa bile hâlâ savaş alanında duran piyadelere gülümsedi.

“Üsteğmen için endişeleniyor musunuz, Çavuş?”

“Bu soruyu ben de size yönelteceğim Yarbay. Onlar için endişeleniyor musun?”

“Elimden gelen her şeyi yaptım. Geriye kalan tek şey onlara inanmak.”

“Evet, öyle olduğunu söyleyebilirim. Her ihtimale karşı bakımdaki çocuklara yedek Reginleif’ler ve tamir parçaları getirttiniz. Hatta kötü kalpli genelkurmay başkanının kolunu bükerek nakliye uçağınızı hazırlamanıza izin vermesini sağladınız.”

Ve bu çağrıyı, keskin ve soğukkanlı bir subay olduğu izleniminden kayıtsız şartsız vazgeçmekle eşdeğer bir çaresizlikle yaptı.

“Doğru, ama burada yapabileceğiniz daha fazla bir şey olmadığı için arkaya çekilmenize izin vermeme rağmen burada kalmayı tercih ettiniz.”

“Yine de görünüşümüze dikkat etmeliyiz. Eğer bu çocuklar o devasa kırkayağı avlamaktan dönerlerse, biz morukları kıçımızın üstünde oturup sarhoş olurken görmelerine izin veremeyiz, değil mi? Bunu kaldıramayacağımızın farkındasın değil mi?”

Bu, olabilecek en kötü gelecek gibi geliyordu. Uzun bir iç geçiren Bernholdt devam etti.

“…Bu hantal tanklardan oluşan bir orduyla zor olacak ama acele etmeliyiz. Juggernaut’unuz hiç fena değil Yarbay, ama bu kadar uzun süre operasyon yürütme deneyimi yok. Ne tür sorunlar çıkabileceğini bilmiyoruz.”

“Doğru.”

Sadece Reginleif değil, tüm Saha Silah’ları çalışma sürelerine eşit bir bakım süresi gerektiriyordu. Bakım eksikliği nedeniyle hemen çalışmayı durduracak kadar kırılgan değillerdi, ancak Reginleif daha yeni canlı çatışmaya sokulmuştu. Hala keşfedilmemiş bazı kusurlar olabilirdi.

Grethe başını salladı ve sonra birden kaşlarını çattı.

“Ama görünüşe göre siz bile ona Juggernaut diyorsunuz…”

“Reginleif güzel bir Valkür’e verilen bir isim. Bizim gibi bir grup kabadayı paralı askere uymuyor.”

Yarbayın hoşnutsuz ifadesine bir kaşını kaldırdı.

“Ya da kaç kez azarlasanız da çılgınca hareketler yapmaya devam eden bir grup velet için.”

 

“Ah, kahretsin.”

Theo’nun Yankılanma’nın diğer tarafından bu sözleri mırıldandığını duyan Raiden, önündeki Karınca’nın alevler içindeki enkazını görmezden gelerek dikkatini Gülen Tilki’ye çevirdi. Silah sesleri çok uzaklardan geliyordu. Sürekli ateş edilen çatışma bölgelerinde bu kadar duyulmuyordu ama Lejyon’un ıssız bölgeleri bambaşkaydı.

Bu nedenle Kuzeyin Işıkları filosu mümkün olduğunca çatışmadan kaçınıyor, kaçınılmaz olduğu durumlarda ise rakiplerini hızla ortadan kaldırmak için yakın dövüş silahlarını kullanarak sürpriz saldırılar düzenliyordu. Ve Gülen Tilki bu şekilde ortadan kaldırdıkları bir Gri Kurt’un kalıntılarının üzerinden atlamaya çalışırken, aniden olduğu yerde dondu kaldı.

Görünüşe göre, sağ ön bacağı Gri Kurt’un zırhına takılmış ve barutla patlatmaya çalıştığında, kazık geri çekilmeyerek onu etkili bir şekilde çivilemişti.

“Çıkarabilir misin, Theo?”

 “Yapamam. Kımıldamıyor… Onu temizlemem gerekecek.”

Kalın metal zırhın içine batmış olan kazığı zorla çıkarmak için aktüatörün çıkışını kullanmak Juggernaut’un eklemlerine büyük bir yük bindirdi. Hemen sonra patlama cıvatası devreye girdi ve Gülen Tilki ayrılmış kazık çakıcıyı geride bırakarak indi.

“Demek şimdi Gülen Tilki de hasar gördü, ha…? Hasarın bu kadar hızlı artacağını düşünmemiştim.”

“…Anju ve ben dünkü çatışma sırasında şarapnel parçalarıyla vurulduk ve siz geri püskürtüldüğünüzde makineli tüfeklerinizden biri kırıldı…”

Her biri bir makineli tüfek, bir tel çapa veya bir kazık çakıcı kaybetmişti ve hepsinde kırık zırh ya da bükülmüş çerçeve şeklinde hasarlar vardı. Durum penceresine baktıklarında, Fido’nun kalan şarjörlerinin, enerji paketlerinin ve yedek parçalarının da azalmaya başladığını gördüler. Operasyonun yarım günden az sürmesi bekleniyordu. İzole edilme ihtimalleri olduğu için stok yapmışlardı ama birkaç gün sürecek bir operasyon için yeterli malzemeleri yoktu.

“Sanırım hasar almayan tek kişi Shin… Gerçi hepimizin yedek bıçakları bitti.”

 “…Hayır.”

Raiden bir kaşını kaldırdı. O ve Shin dün geceki kavgadan beri gerçekten konuşmamışlardı. Ses tonu her zamanki gibiydi ve Shin de sebepsiz yere sohbet başlatan biri değildi, bu yüzden ondan kaçıyormuş gibi hissetmiyordu.

“İtiş sistemim dünden beri kötü durumda. Sanırım ilk dövüşte aşırı yüklendim.”

“…Bunca zaman sonra hala itiş sistemini mahvetmeye devam mı ediyorsun?”

Cumhuriyet’in yürüyen tabutlarını kullanırken hâlâ bir mazereti vardı ama Reginleif’in yüksek hareket kabiliyetine sahip savaşlarda bile sağlam olması için üretilmiş itiş sistemi bile ona ayak uyduramıyorsa, teçhizatlarını ne kadar zorlayabilirdi ki?

“Şimdilik biraz bakımla idare edebileceğimi düşünüyorum. Hareket etmesini engelleyecek kadar kötü değil.”

“Evet, ama çok fazla çılgınlık yaparsan, sen farkına bile varmadan dağılır. Şimdilik çılgınca hareketler yapma.”

“…”

Yani cevap veremeyeceğin tek istek bu mu? Nesin sen, velet mi?

“Kalan cephane ve enerji paketlerimize bakılırsa, yarın tam bir günlük takibe yetecek kadar cephanemiz var, ancak hepsi bu. Muhtemelen bu gerçekleşmeden önce yetişiriz, ama yine de o zamana kadar elimizden geleni yapmalıyız.”

Bu korkunç dolambaçlı cevabı duyan Raiden homurdanarak omuzlarını düşürdü. Hâlâ o saçmalığı söylüyordu.

“Onu yakalayana kadar.” “Ana güçle yeniden toplanana kadar” değil.

“…Anlaşıldı.”

 

Kurt Adam’ın kokpitinde oturan Frederica “gözlerini” açtı. Özel yeteneği, kendisine yakın olanları ve çevrelerini, sanki yanlarında duruyormuş gibi görmesini sağlıyordu. Bugünü görürken, o anda ne gördüklerini görüyordu, ancak geçmişleri söz konusu olduğunda, bilinçaltında bile olsa, o kişinin şu anda neyi hatırladığını görebiliyordu.

Birileri geçen sonbaharı, Cumhuriyet tarafından ölüm pahasına da olsa Lejyon’un topraklarına girmeye zorlandıkları zamanı hatırlıyor gibiydi. Bu, bir ay bile sürmemesi gereken özgürlük yolculuklarının başlangıcıydı.

Burası neresiydi? Manzara yaprak döken renklerle boyanmıştı; yakınlarda, onun bilgisiz gözlerine bile kırılgan görünen, savaş tozu ve çöl kamuflaj üniformasının parıltısıyla kaplı, hasarlı dört ayaklı bir Saha Silahı duruyordu. Muhtemelen daha fazla ilerleyemeyeceklerini anladıklarında yolculuklarının sonuna yaklaştıklarını anlamışlardı.

Yine de gülümsüyorlardı. Yüzleri solgun ve yorgun olsa da şakalaşıyor, sohbet ediyor ve gülüyorlardı. Frederica’nın bakış açısından, siyah saçlı çocuk sırtı ona dönük duruyordu ama dudaklarında oynayan gülümseme bakışlarına kazınmıştı.

Shin, kardeşini gömme hedefini gerçekleştirip aynı zamanda kardeşini kaybettikten sonra gülümsüyordu ama yine de yarına giden yolun önünde uzandığını görüyordu.

Neden o gülümsemeyi kaybetti…?

Başını sallayan Frederica gözlerini kapattı.

 

‡ ‡ ‡

 

Eski Kreutzbeck Şehri’nden yüz yirmi kilometre uzakta, devriye gezen bir Karınca bunu yaprak dökmeyen meşe ormanında buldu. Daha önce iki metre yüksekliğinde bir şey dalları ezerek geçmişti. Lejyon’a ait olmayan dört ayaklı bir silahın ayak izleriydi.

Çok amaçlı sensörüyle etrafta başka izler olup olmadığını tarayan Karınca, ana kuvvete bir rapor gönderdi.

<Foxtrot* 113’ten taktik veri bağlantısına. Bölgeye sızan düşman bir unsurun varlığı doğrulandı>

(Çn: Kelime anlamı Tilki Tırsı’dır. Tam olarak hangi anlamda kullanıldığını bilmiyorum ancak birden fazla anlama gelen bir kelime. Ulusal kodlama sisteminde “hareket kabiliyetim yok; benimle iletişim kurun.” Anlamına gelmektedir. Aynı zamanda bir dans türü ve şarkı albümü adıdır. Gibi gibi bir sürü anlamı var. Ancak dediğim gibi burada hangi anlamda kullanılmış bilemiyorum.)

 

‡ ‡ ‡

 

Reginleif’ler terk edilmiş savaş alanından hızla geçerek doğu ufkunu yardı ve batan güneşi güneye doğru kovalayarak onu geride bıraktı. Birleşik Krallık ordusu Lejyon’un ana gücünü başarılı bir şekilde uzak tutarken, Federasyon ve İttifak’ın ortak kuvvetleri de Kartal Çiçeği’nin güney rotasının yüksek hızlı demiryolu boyunca ilerledi. Shin’in yeteneğiyle bile, ilk savaş haricinde düşmanla çatışmaya girmekten kaçınabilmek etkileyiciydi.

Garip bir şekilde huzurlu olan savaş alanında ilerleyen Frederica, optik ekranda görüntülenen Lejyon bölgelerinin manzaraları karşısında kendini defalarca büyülenmiş halde buldu. Ormanda toplu halde büyüyen mavi çiçek kümeleri muhteşem bir şekilde açmıştı. Güneş ışığı sütunların arasında büyüyen yaprakların arasından parlıyor, gök mavisi yaprakların değerli taşlar gibi ışıldamasını sağlıyordu.

Yeşilliklerin istila ettiği bir kasaba gördü. Otlar sınır tanımadan büyümüş, kaldırım taşlarını delmiş, yol kenarlarını, terk edilmiş otomobilleri, bayrak direklerini ve bir aziz heykelini sarmıştı. Bakımsız evlerin etrafını sarmaşıklar sarmıştı. Bu paslı kalıntıların üzerinde sonbaharın nazik çiçekleri açıyordu.

Terk edilmiş bir köy gördü. Belki de oradaki arazinin kalitesinden dolayı, evler yumuşak, renkli pastel tuğlalardan oluşuyordu ve bu da burayı doğrudan resimli kitaplar ve masallar diyarından alınmış bir yer gibi gösteriyordu. Bir zamanlar buğday tarlası olan çimenli bir çalılığın ortasında yabani bir şekilde büyüyen ve bir yetişkinin boyuna ulaşan ince, soluk bir korkuluk duruyordu. Sanki sabırla birinin dönmesini bekliyormuş gibi orada duruyordu.

Öğle vakti, terk edilmiş bir şehrin kalıntılarında uzun bir mola verdiler. Gotik bir katedral tarzında tasarlanmış gibi görünen bir kiliseye yerleşmeyi seçtiler. Görkemli ve ciddi bir manzaraydı. Tavana kadar uzanan incelikle tasarlanmış vitraylar şeffaflıklarıyla ışıldıyor, bu ıssız mabede renkli bir gölge düşürüyor ve kimse orada olmasa bile ebedi kutsamasını bahşediyordu.

Güneş zirveye ulaştığında, sığınabilecekleri tüm ormanlar ve şehirler geride kalmıştı ve tespit edilme riskine rağmen büyük bir gölün açık kıyısı boyunca koşmak zorunda kaldılar. Terk edilmiş bir kale uzakta belirmiş, beyaz kulelerinin ve surlarının yansımasını mavi gökyüzüyle birlikte suya düşürürken, tepelerinde kıpkırmızı yapraklar yükseliyordu. Rüzgâr, yıkık dökük ok yarıklarının arasından esiyor ve gökyüzünde süzülen siyah bir yırtıcı kuşun gölgesi üzerlerinde uçuyordu. Kanatları uzaktan bile yırtık pırtık görünüyordu ama yine de bu yalnız kuş bilinmeyen yerlere doğru rüzgârla yol alıyordu.

Sakindi. Ve güzeldi.

Frederica belki de şimdi Seksen Altı’nın değerlerinin neden Federasyon’un ve hatta insanlığın kaderinden bu kadar kopuk olduğunu biraz olsun anladığını düşündü. İnsanların bir zamanlar yaşadıkları yerleşim yerlerini geri alan bu tür gösterilere düzenli olarak tanık olabiliyorlarsa, bu şekilde hissetmeleri doğal olurdu…

Bu dünya çok güzel bir yerdi. İnsanların varlığı olmasa bile dünya sakin ve güzeldi. Bu dünyada gelişmek için insanoğlunun varlığına ihtiyaç duyan tek bir yer bile yoktu.

 

Bu dünyanın insanlara gerçekten ihtiyacı yoktu.

 

“Ait olunacak yer” diye bir şey yoktur. Ne hiçbir yerde ne de hiç kimse için… Kim olursa olsun.

Sonunda güneş ufkun altına daldı. O günün son güneş ışıkları bulutsuz bir gökyüzünde parlayarak aşağıdaki düzlüklere uzun gölgeler düşürdü. Juggernaut’lar kırmızı ışıkla boyanmış çimen denizinin içinden hızla geçip gölgeli siluetleri peşlerinden sürüklerken, büyük, uzak bir dağ silsilesi siyah kuleleriyle güneyde gökyüzünü kesiyordu.

Bir tarafı kızıl güneş ışıklarıyla, diğer tarafı siyah gölgelerle kaplı tarlalara bakan Frederica sonunda konuşmak için dudaklarını araladı. Bir deniz gibiydi, dedi. Klişe bir benzetmeydi ama hareketleri geri çekilen dalgalar gibiydi.

“…Aranızda okyanusu gören var mı?”

Bu ne bir soru ne de bir monologdu ve bu nedenle, üniteyi onunla paylaşan Raiden da dahil olmak üzere kimseden cevap gelmedi.

“Görmedim. Böyle bir manzara benim için meçhul… Benim için meçhul kalan çok fazla şey var. Peki ya sen?”

Kıpkırmızı gözleri, optik ekrana özlemle bakarken hüzünle kısıldı.

“Denizi görmek istiyorum. Ve yüzmeyi denemek istiyorum. Ernst bana balayının fotoğraflarını gösterdi, güneydeki bir denizden. Çok fazla insan vardı… Eminim çok güzeldir.”

Federasyon’un sınırları içinde okyanus yoktu. İmparatorluk döneminde denizle tek bir bağlantısı vardı, o da kuzey sınırındaki bir donanma limanıydı. Eğer biri denize girmek istiyorsa, San Magnolia Cumhuriyeti’nin güney kıyısı ya da daha güneydeki Wald İttifakı gibi komşu bir ülkeye gitmek zorundaydı ve şu anda Lejyon’un engel olması nedeniyle bunların hiçbiri Federasyon için erişilebilir değildi.

Kısa bir duraksamadan sonra Kurena şöyle dedi:

“Deniz… Onu hiç göremedim.”

 “Hiçbirimiz yaşadığımız yerden çok uzağa gitmeye cesaret edemedik. Toplama kampına götürüldüğümde muhtemelen ilk kez seyahat ediyordum. Sanırım beni bir nakliye uçağıyla yeni bir bölgeye götürdüklerinde bir kez denizi görmüştüm ama geriye dönüp baktığımda belki de yanlış hatırlıyorum.”

“Plaj değildi ama küçükken bir keresinde yakındaki bir gölde oynamamıza izin vermişlerdi… Eğlenceliydi sanırım. Her yerden bir sürü iyi insan geldi.”

 “Sanırım ilkokullarda birkaç yılda bir böyle bir etkinlik oluyordu ama sonra savaş başladı… O kadar. Ben de denizi hiç görmedim.”

Shin Yankı’dan gelen küçük, neredeyse çocuksu bir kıkırdamayı hissedebiliyordu. Kim olduğunu söyleyemedi.

“Okyanus, ha…? Orayı görmek isterim. Savaş biter bitmez oraya birlikte gidelim.”

 “Konu açılmışken, güneydeki bir ada kulağa hoş bir fikir gibi geliyor. Bilirsiniz, beyaz kumlar, mercan resifleri, palmiye ağaçları, her şey var.”

“Ya da kuzeye gidebiliriz. Donmuş denizi görürüz belki. Hava çok soğuduğunda buzun üzerinde yürüyebileceğimizi duydum. Bu çok güzel olurdu.”

“Sanırım şimdilik yıldız deniziyle idare edebiliriz. Kujo ayı izlemekten bahsedip duruyordu. Bir dahaki sefere hazırlık yapmalıyız.”

Yeterince temkinli yürüyorlardı ama şimdilik düşman görünmüyordu. Çok geçmeden gerginlikleri geçti ve akıllarına gelen her konuda sohbet etmeye başladılar. Ancak aralarında sohbete katılmayan biri vardı. Herkesin fark ettiği ama üzerinde durmamaya karar verdiği bir şeydi bu.

 

Günün ikinci kampı için, büyük bir şehrin kalıntılarının ortasında bulunan özenle hazırlanmış bir sergi salonunu seçtiler. Hava çok kararmadan önce Juggernaut’larının bakımını tamamladılar – bütün bir günlük yürüyüşün ardından- Güneş battıktan ve akşam yemeği bittikten sonra geriye kalan tek şey biraz uyumaktı.

Fido’nun konteynırından katlanabilir yatakları alıp üzerlerine battaniyeleri çektikten sonra Raiden ve diğerleri göz açıp kapayıncaya kadar uyudular. Hiçbir şekilde rahat bir uyku değildi ama Seksen Altı zorlu koşullarda dinlenmeye yabancı değildi. Seksen Altıncı Bölge’de, bazı geceleri ısınmak için ince bir battaniyeden başka bir şey olmadan geçirmek alışılmadık bir durum değildi.

Ama şimdiye kadar genç hayatının her gecesini yumuşak bir şilte üzerinde geçirmiş olan Frederica için kesinlikle zordu. Zifiri karanlıkta uzanmış, gözleri kapalıyken bile uyuyamamış ve sonunda pes etmişti. Battaniyesinden sürünerek çıktı, sadece adı yatak olan boru ve kanvas parçasından kalktı ve ayaklarını küçük askeri botlarının içine kaydırdı.

Yatağın yapısı, brandanın yere kadar sarkmasına ve altındaki beton kadar soğuk olmasına neden olacak şekildeydi. Yatağın yanında, daha önce benzerini hiç görmediği bir böceğin sanki buranın sahibiymiş gibi gezindiğini fark etti. Bu tuhaf yaratıktan hafifçe irkildi. Son altı aydır her geceyi birlikte geçirdiği peluş oyuncağı olmadan uyumak onu tedirgin ediyordu.

Sergi salonunu oluşturan farklı büyüklükteki birkaç salona bağlanan geniş bir koridordan geçerek ulaştıkları en üst kattaki bir avludaydılar. Atriumun tentesi yırtılmıştı ve yıldız ışığı odanın içine doluyordu.

Savaş alanının en uzak derinliklerindeydiler, görünürde tek bir yapay ışık bile yoktu ve Frederica gerçek karanlığın bu kadar… karanlık olabileceğini fark etmemişti. Koridorun sonunda uzuvları katlanmış bir Juggernaut oturuyordu. Ve onun yanında ayakta durmuş, uyuyan diğerlerine göz kulak olan Shin, gece nöbetindeki ilk kişi olarak görev yapıyordu. Başını kaldırıp ona sertçe baktı.

“…Uyuyamıyor musun?”

Ona devriye gezen bir Lejyon gibi değil, vahşi bir hayvana ayırabileceği bir dikkatle baktı.

Lejyon on yıldan uzun bir süre önce bu toprakların kontrolünü ele geçirdikten sonra doğan hayvanlar hiç insan görmemişti ve bu nedenle de onlardan korkmuyorlardı. İnsanlar ve hayvanlar, daha doğrusu benzer büyüklükteki homeotermik memeliler arasında ayrım yapmıyorlardı, ancak Lejyon’dan korkuyorlardı: insanoğlunun başarmayı umabileceğinin çok ötesinde katliam yapabilen varlıklar. Bu nedenle metal ve barut kokusundan uzak durma eğilimindeydiler ama yine de tetikte olmak gerekiyordu.

Bölgeyi geçmek zorunda kaldıkları ve ateş yakamadıkları zamanlarda geceyi böyle nöbetleşe geçiriyorlardı. Her rotasyonda birkaç saat nöbet tutuyorlardı ve diğerleri muhtemelen onu düşünerek ilk vardiyaya (en kolayı) atamışlardı. Lejyon’un sesleri Shin uyurken bile ona ulaşıyordu ve başka hiç kimse bu yükü omuzlamasına yardım edemezdi. Bu yüzden hiç değilse en uzun süre uyumasına izin vermek istemişlerdi.

“Evet. Kusuruma bakma; sizin gibi uykusuz nöbete atanmamış olmama rağmen buradayım. Bir türlü uykuya dalamıyorum…”

Bir fincan hazır kahve aldıktan sonra onun yanına, derme çatma bir sandalye işlevi gören katlanabilir yatağına oturdu. Savaş tayınlarında hazır kahve kaynatmaya yetecek kadar katı yakıt vardı. Daha önce akşam yemeği sırasında kaynatmışlardı, bu yüzden şimdi sadece ılıktı ve savaş sırasında yaktıkları kalorileri telafi etmek için karıştırdıkları tüm şeker nedeniyle tatlıydı. Frederica yudum yudum içti.

“Bunun seni rahatsız etmesine izin verme. Tüfek tutamayan birinin gece nöbeti tutmasına izin verecek olsaydık, bunu Fido’nun yapmasına izin vermemiz daha iyi olurdu.”

“Pi.”

“…Fido. Sana yarın seni uyandırana kadar bekleme modunda kalmanı söylemedim mi, çünkü aktif kalmak enerji paketinin şarjını tüketiyor?”

“Pi.”

“………İyi. Ne istersen yap.”

Optik algılayıcısı başını salladığını belirtircesine yanıp sönen Fido, hareket ettiğine dair hiçbir işaret vermedi. Muhtemelen Shin’in vardiyası bitene ve o uyuyana kadar orada kalmaya niyetliydi. Shin’in onu inatçı da olsa sadık bir refakatçi gibi takip etmesine iç geçirdiğini görmek Frederica’yı gülümsetti… ve sonra aniden kaşlarını çattı.

Muhtemelen savaş alanında olmalarından kaynaklanıyordu ama Seksen Altı – elbette Shin de dahil – genellikle Juggernaut’larına yakın durma eğilimindeydi. Diğer dördü sanki teçhizatlarına sarılmış gibi uyuyordu. Bu arada Shin, yıldız ışığında yıkanırken sırtını Undertaker’a emanet etmiş, saldırı tüfeğini omzuna dayamış halde gece nöbetinde duruyordu. En sevdiği pelüş hayvanı olmadan uyumaktan korkan bir çocuk gibiydi.

İçinde büyüdükleri çarpık koşullar -bir yanda Lejyon tehdidi, diğer yanda Cumhuriyet’in elindeki zulüm- bu şekilde yaşamalarına neden oldu. Tek gerçek evleri, yarının garanti olmadığı bir savaş alanıydı ve yüzlerine bakan ölümlerden başlarını çeviremiyorlardı.

Belki de bir bakıma göründüklerinden çok daha gençtiler.

“…Ne?”

“Önemli bir şey değil.”

Frederica da aynı şekilde çarpıktı. Sanki onun tanıdık kızıl gözlerinden kaçmaya çalışıyormuş gibi gece gökyüzüne baktı.

Kışın soğuğunun yıldız ışığını keskinleştirmesinin aksine, sonbaharın yıldızları sessiz bir fısıltı gibi huzurla parıldıyordu. Sayısız uzak yıldızın parıltısı gök küreyi dolduruyordu. Gün boyunca tadını çıkardığı canlı çimen kokusu azaldı. Ve çiçeklerin aroması yıldız ışığıyla oynaşarak tatlı ve yumuşak bir karanlık yarattı.

Ama Frederica’nın gözünde bu manzara güzel olduğu kadar acımasızdı da. Çiçeklerin ve yıldızların aydınlattığı karanlığın bu aroması, sadece varlıklarını kirletecek insanlar olmadığı için var olabilirdi. Onlar gelmeden önce burada insanlar olsaydı, şehrin ışıkları ve kargaşası bu geçici manzarayı bozardı. Kavurucu bir çöl, verimsiz bir çorak arazi, yaşanmaz hale gelecek kadar kirlenmiş harabeler ve bu pitoresk manzara, bir anlamda temelde aynı şeydi.

Issız.

Uzaklara baktığında, geniş odanın köşesinde yatan yıpranmış, terk edilmiş bir tavşan bebeğin yalnız halini belli belirsiz seçebildi.

“…Bu manzara…”

Bu mekanik canavarlar aslında acımasız katliam araçları olarak yaratılmışlardı, ancak bazıları, seçerek olmasa bile, bir zamanlar insan olanların ruhlarını taşıyordu.

“…Lejyon’un istediği dünya mı?”

 

Frederica’nın sözleri bir sorudan çok bir monolog gibiydi ama Shin bir süre düşündükten sonra başını salladı.

“Kim bilebilir ki?”

Shin, Lejyon’un ne düşündüğünü ancak içlerine hapsolmuş ölülerin son düşüncelerini tekrarlayan seslerinden tahmin edebiliyordu. Kulaklarına ulaşan mekanik hayaletlerin çığlıklarının hepsi aynı şeyi diliyor gibiydi – eve dönmeyi.

“…Hiçbir şey dilemiyor olabilirler.”

Onlar aslında silahtı-başkalarının isteklerini yerine getirmek için kullanılan birer araç.

“Onlar hayalet. Hem ölümü kabul edenler hem de etmeyenler. Ve ölüler… hiçbir şey dilemezler.”

“Nereden biliyorsun?”

“…Çünkü ben de onlar gibiyim.”

Boğulmuştu ama ölümü atlatmıştı. Ama bir bakıma, muhtemelen ölmüştü. Ve o geceden beri gerçekten de isteyebileceği hiçbir şeyi kalmamıştı. Kardeşini öldürdükten sonra elinde hiçbir şey kalmamıştı çünkü. Ne yapmak istediği bir şey ne de görmek istediği bir yer. Geleceği hiç mi hiç düşünemiyordu.

Kendisine bakan kıpkırmızı gözleri bilerek görmezden geldi. Ama onları görmezden gelse bile, onların farkında olmaya devam etti.

“Okyanus…”

Lejyon’un onlardan çaldığı bir manzaraydı bu. Cumhuriyet’in başkenti Liberté et Égalité’de doğan ve daha sonra ayrılamadığı toplama kamplarına gönderilen Shin’in hiç göremediği bir manzaraydı.

“Dürüst olmak gerekirse görmek istediğimi söyleyemem. Gitmek istediğim bir yer ya da görmek istediğim bir şey yok ve bu da beni özellikle rahatsız etmiyor… Ama daha önce de bahsettikleri gibi denemek istediğin bir şeyin olmamasının garip olduğunu anlıyorum.”

Gerçekten de böyle önemsiz küçük dileklerle özetlenebilecek herhangi bir arzuya sahip olmamak çok garipti. Ama geçen sonbaharda, bölgeyi diğer yönden geçerken, bundan gerçekten zevk almıştı… Evet, bunun eğlenceli olduğunu düşünüyordu. Kendilerinden başka kimsenin göremediği doğa manzaraları, ziyaret ettikleri birçok farklı şehir ve köyün gelenekleri. Bazen dinlenmek için durdular, bazen de geçip gittiler, ama ne yaparlarsa yapsınlar kendi seçimleriydi.

Bu onların gerçek özgürlüğün ilk tadıydı. Ve o sırada Shin de yoldaşları gibi gerçekten eğleniyordu. Çünkü bunun sona ereceğini biliyordu. Bir gün, yolculuğunun sonunda, savaş alanının ücra bir köşesinde alüminyum tabutunun kucağında, hiçbir yere ulaşamadan veya hiçbir şey başaramadan, hikayesini anlatacak kimsesi olmadan ölecekti.

Ve böyle de olmalıydı. Ama kardeşi onu kurtardı ve Federasyon onu korudu. Beklediğinden daha uzun süre hayatta kaldı ve bir anda hayal edebileceğinden daha uzun ve belirsiz bir gelecekle karşı karşıya kaldı.

Her an ölmeye hazır olan Shin için bu çok uzun bir gelecek ve çok uzak bir varış noktasıydı. Elde ettikleri gelecek çok genişti ve kendilerine rehberlik edecek bir akraba veya ülke olmadan, bu boşluk çok… korkunçtu.

Arkadaşları da aynıydı, ama yolun bir yerinde onları ayakta tutacak başka şeyler buldular. Uğruna yaşayacakları başka şeyler. Ve uğruna yaşayacak bir şeyin olmaması, hayatta olmamakla aynı şeydi. Uğruna yaşayacak bir şeyin olmaması, yaşamaya bile çalışmadığın anlamına geliyordu. Ve böylece henüz hayatta olmayan tek kişi olarak kaldı.

“Ben senin şövalyen değilim.”

Bir ay önce, operasyona henüz karar verilmişken Frederica’ya söylediği sözleri bir kez daha tekrarladı ve hafifçe içini çekti.

“Bunu biliyordum ama yine de… Özür dilerim. Şövalyeni bahane olarak kullandım.”

Gidecek başka bir yeri yokken savaş alanına dönmek için bir bahane.

Yine de son hedefime doğru ilerliyorum ama kardeşim artık orada değil. Bu yüzden onun yerini alacak bir şeye ihtiyacım vardı.”

Frederica alay etti.

“Sanırım bundan daha fazlası var.”

“…?”

“Aynadaki yansımanı gözlemleme şeklinin yanlış olduğunun farkında olmalısın. Sandığın kadar taş kalpli ya da zalim değilsin. Bir başkasına huzur getirecekse kurtuluşu bile bir kenara bırakabilirsin. Sadece bir hayalet için bile… Sen gerçekten de iyi kalpli bir Azrail’sin.”

Uzaklara bakarak fısıldadı.

“Başka hiçbir şey olmasa bile, ricamı yerine getirdiğin için Kiri’yi serbest bırakacağım.”

Shin dikkatini şövalyesinin feryat etmeye devam ettiği uzak ufka çevirdi.

“Savaş alanında kapana kısılmış, sonsuza dek kaderine ağıt yakan bu adama acıyordum. Onu özgür bırakmak istedim… Kendimi onun ıstırabından kurtarmak istedim. Ya sen?”

“…Hayır.”

Savaş alanının derinliklerinden haykıran sesleri yumuşatmak istemiş olabilir, ancak bir kez bile onları tamamen susturmak istemedi.

“Ben bile…”

O anda, Frederica gözyaşlarının eşiğindeymiş gibi görünerek gülümsedi.

“…Kiri’yi bitirmekten korkuyorum.”

Başka birini kaybetmekten korkuyordu.

“Ben bu Federasyon’da istenmeyen bir çocuğum. Artık federal bir cumhuriyet haline geldiğine göre, hayatta olmam kargaşayı ateşleyen bir kıvılcım olabilir. Ben bir felaket çocuğuyum… Benim yokluğum sadece herkesin yararına olacaktır.”

Federasyon bir diktatörlükten federal bir cumhuriyete dönüşmüştü ama bir zamanlar gücü elinde tutan ve tüm yetkileri tekelinde bulunduran eski soylulardan bazıları hâlâ gizli bir siyasi nüfuza sahipti. Federasyon’da sadece bir yıldan az bir süredir bulunan ve bu sürenin çoğunu orduda geçiren Shin bile bu gerçeği fark etmişti. Olayları daha yakından incelediğinde, üst rütbelerde bulunanların neredeyse sadece safkan soylulardan oluştuğunu fark etti. Generallerin çoğu ya Oniks ya da Pyrop’tu.

Aralarında hırslı olanlar, hükümeti yıkmak için haklı bir neden olan bir imparatoriçenin hala yaşadığını öğrenirlerse…

“Yine de bir gün şövalyeme son vermek zorunda kalacağıma inanarak yaşamaya devam ettim… Ama Kiri’ye son verdiğimde, bu nedeni kaybetmiş olacağım. Ve bu… beni korkutuyor.”

“…”

Ve yine de.

Eğer onu gömmezse… Eğer işleri yoluna koymazsa, hayatına devam edemeyecekti.

“…İleriye giden yolun seni bu kadar ürpertmesinin nedeni, geleceğe doğru bakıyor olmandır. Çünkü ayak basılmamış bir yolda yürüdüğünü fark ettin. Bunda utanılacak bir şey yok ve böyle şüphe zamanlarında bile destek için yanında yürüyenlere güvenmelisin. Yoldaşlar bu yüzden vardır. Bu yüzden insanlar birbirlerine destek olurlar.”

“…Raiden’de aynısını söyledi.”

Ama soğuk düşünceler buzdan hançerlerini kalbine sapladı.

Şu anda benimle olsalar bile… bana “Azrail’imiz” deseler bile… bir gün mutlaka…

“Seni geride mi bırakacaklar…?”

“…?”

“…Boş ver.”

Belirsiz gibi görünen bu ifade öylece bırakıldı ve gecenin karanlığında kayboldu.

 

‡ ‡ ‡

 

Günün ilk ışıklarıydı. Güneş sabahın erken saatlerinde ufukta belirmişti. Etrafı zar zor aydınlatan ilk ışık huzmelerini algılayan Kiriya bekleme modundan uyandı. Şafak sökerken, toprağa saplanmış mezar taşı görevi gören kılıçlar gibi, sayısız bükülmüş ve yanmış top namlusu savaş alanını kaplamıştı. Zemini bir filament gibi kaplayan sayısız uzantısı da uyandı ve kanat çırparak havaya yükseldi.

Süpürme operasyonuna başlama vakti gelmişti. Gecenin karanlığında onu korumaya yardım eden Mayıs Sineği geri çekildi ve komutasındaki Lejyon birkaç düzine kilometre öteden harekete geçti. Düşman kuvvetlerinden henüz bir hareket belirtisi yoktu. Şafak vakti saldırmak, radar ve gece görüş cihazlarının olmadığı geçmiş dönemlerin bir kalıntısıydı. Ancak bu tür taktikler, ikisini de kullanamayan bir düşmana karşı hâlâ etkiliydi.

Karınca’nın gözlemsel veri iletimi geldi. Bunu kullanarak optik sensörlerinde zırh kaplı beton yapıyı gözlemledi. Sadece birkaç düzine metre ilerisini görebildiği için ufkun zirvelerini zar zor seçebiliyordu.

<Soluk Süvari’den Yüzsüz’e. Süpürme işlemine başlanıyor.>

Uyumayan savaş makinesinin cevabı hemen geldi.

<Yüzsüz’den Soluk Süvari’ye. Onaylandı… Geniş alan ağından bir iletim geldi.>

…Mm?

<Bölgelere sızmış bir düşman birliğinin izleri tespit edildi. Durum göz önüne alındığında, sizi takip ettikleri varsayılıyor. Bu nedenle, bulunduğunuz yere komşu bölgelerde arama faaliyetlerine başlayın.>

<Anlaşıldı.>

Demek peşimden geldin, soydaşım.

 Havai fişek gösterisi yakında başlıyor. O yüzden başlamadan önce bana gel.

 

‡ ‡ ‡

 

 

“Hadi gidelim.”

Operasyonun üçüncü günüydü. Sonuç ne olursa olsun, bugün onun son günü olacaktı. Şafağın mavi karanlığında, Juggernaut’lar şehrin yıkıntıları arasından kayarak, değiştirilmiş bir müfreze-kuşak düzeninde ilerliyordu. Solmuş, yırtık pırtık, beş renkli bir bayrağın gürültüyle dalgalandığı bir ana caddeden geçtiler. Kaldırımı kaplayan cam parçalarının üzerinden hızla geçtiler ve düşmüş bir kadın heykelinin yanından geçtiler.

Birdenbire batıdaki gökyüzü parladı ve çarpma sesi uzaklardan yankılandı. Gökyüzünden yoğun ateş yağarken, ufukta kalın bir toz bulutu yükseldi.

“Bu… Morpho değil. Bu Akrep ateşi.”

 “Yine de hedeften oldukça uzaklar… Federasyon’un ana gücü orada değil. Neye ateş etmeye çalışıyorlar…?”

Ve Anju’nun söylediği gibi, kendisi de dahil olmak üzere herkes hep birlikte nefeslerini tuttu. Toz bulutlarının ardından yükselen alevler çarpma noktasının üzerindeki gökyüzünü koyu bir kızıla boyadı.

“Yangın bombaları…?!”

Bunlar, içlerine kalınlaştırıcı ile karıştırılmış yakıt enjekte edilen ve çarpma sırasında yayılıp tutuşan mermilerdi. Amaç düşmanı ateşe vermekti. Hem Cumhuriyet hem de Federasyon kolay tutuşmayan taş mimari kullandığından, Lejyon bunları nadiren kullanırdı, ancak bunlar acımasız bir bombardıman türüydü.

Kabukların içindeki yapışkan yakıt yandıkça kurbanlarına yapışabiliyordu ve genellikle suyla söndürülemiyordu. Bir insanın üzerine sıçraması halinde, onu bekleyen tek kader acı dolu bir ölümdü.

Gökyüzü tekrar parladı. Binaların arasından, ufuktaki ormanın ağaç tepelerinin saniyeler içinde alev aldığını görebiliyorlardı.

“Lanet olsun, bizi zorla dışarı çıkarmaya çalışıyorlar!”

Lejyon muhtemelen bölgeye sızdıklarına dair izler bulmuştu. Son teknoloji ürünü Reginleif’ler bile yanan alevler denizinde ilerleyemezdi. Bunu yapmak için gerekli soğutucudan yoksundular ve havadaki tüm oksijen yandığında, pilotlar sonunda boğulacaktı.

Üçüncü bir bombardıman. Daha da yakın bir nokta alev aldı. Bölgedeki her saklanma noktasını sistematik olarak yok ediyorlardı.

“Shin!”

“Başka seçeneğimiz yok. Gidelim. Tüm birimler, çatışmaya hazırlanın. Üç yüz saniye içinde ilk düşman hattıyla temas kuracağız.”

Lejyon’un bölgedeki konumunu teyit ettikten sonra, en az direnç gösteren yoldan harabelerin arasından hızla geçtiler ve düzlüklere ulaşana kadar ilerlemeye devam ettiler.

Akrep tipleri tekrar kükreyip göklerden bombardıman yağdırdığında, şehir harabeleri nihayet ateş menziline girdi. Bir mermi yakınlara isabet etti ve cadde neredeyse anında alevler içinde kaldı. Canlı ağaçlar normalde bu kadar kolay yanmazdı, ancak yanma sıcaklığı 1.300 santigrat dereceye kadar ulaşan yakıta maruz kaldıklarında bunun bir önemi kalmıyordu.

Bölge defalarca çamurlu sıvıyla ıslatıldı ve alev dillerinin buharlaşan yüzeyleri yalamasıyla dakikalar içinde bir ateş denizine dönüştü. Harabeler şafak sökerken bir cehenneme dönüştü, siyah ve kırmızı gölgeler üzerlerinde dans etti. Eski binalar alevlerin zulmü altında parçalanırken, grup zar zor şehirden çıkmayı başardı.

“Ah, bizi buldular!”

Shin ufka yakın duran bir Karınca’nın siluetini seçti, sensörleri tam onlara dönüktü. Bir sonraki anda Silahşor onu vurdu. Ancak veri iletimi büyük olasılıkla 88 mm’lik top daha kükremesini bile tamamlayamadan veri bağlantısından geçti. Çevredeki Lejyon birimleri onların varlığından çoktan haberdar olmuştu. Sonra ufku geçtiler ve Raiden’ın bile nefesinin boğazında düğümlenmesine neden olan, kara bulutlardan bir perde gibi önlerine yayılan devasa bir orduyla karşı karşıya kaldılar.

“Bu sayılar da ne?! Nasıl oluyor da her zaman böyle sürüler halinde geliyorlar…?!”

“Bu da Morfo’nun onlar için son derece önemli olduğunu gösteriyor… sol kanat en ince olanı. Maksimum savaş hızında ilerleyin.”

 “…Anlaşıldı.”

 

Alevler rüzgârda dans etti. Yanmanın ardından geriye kalan atık ve enkaz, rüzgârla gökyüzüne yükseldi, suyu emdi ve yağmura dönüştü. Juggernaut’lar, alçak ve dikenli dağ yolundan akan, isle kaplı siyah yağmur üzerlerinden geçerken düzlükleri aştılar. Hedefine ulaşan yangın bombalarının saldırısı sona erdi. Sessiz metalik gölgeler ağaçların gölgeleri arasından bakarken yerini bir obüs mermisi yağmuru aldı.

Dağın dik oluşumu ağaç gövdelerini ve köklerini iç içe geçirerek ağır sıklet Aslan ve Dinozorya’nın girmesini engelledi. Ancak Juggernaut’larla benzer ağırlık sınıfında olan Karınca’lar sıcak takiplerini sürdürdü. Dallardaki boşluklardan, bir Löwe oluşumunun nispeten sakin bir nehir yatağı yoluyla arayı kapattığı görülebiliyordu. Bir veri bağlantısı sayesinde hedeflerinin konumundan haberdar oluyorlardı. Çocuklar altlarındaki uçuruma bir an için göz attılar.

Shin, hedef ne kadar uzakta?”

“On beş bin metre, dümdüz ileride. Tekrar durmadan önce biraz ilerledi… Ne planladıklarını söyleyemem ama bundan faydalanalım ve mesafeyi kapatalım.”

Frederica daha sonra şöyle dedi:

“Bir şeye nişan alıyor gibi görünüyor… Ama nerede olduğunu söyleyemiyorum. Sabit topları var; ön hatlara koruma ateşi sağlayamamalı…”

Bunu söyledikten sonra endişeyle yutkundu. Sessizliği bir şey olduğunu gösteriyordu. Anlam veremediği bir gelişmeydi ama teyit edecek zamanı yoktu.

“Aşağıdan bize ateş ediyorlar!”

Aşağıdaki Aslan’lardan biri taretini döndürerek 120 mm’lik namlusunu onlara doğru çevirdi. Parçalı ön ayaklarını katlayarak, kendisini uygunsuz bir yükseklik açısından ateş etmeye zorladı.

“…!”

Uçurumun yüzüne çarparak, kama düzeninde ilerleyen Gülen Tilki ve Kar Cadısı’nın arasındaki zemini parçaladı. Bir Akrep mermisi sanki vurulduklarından iki kat emin olmak istercesine yakınlarına çarptığında çamur ve toprak havaya uçtu. Sağlam siperleri tortu yığınlarına dönüştürebilen 155 mm’lik bir mermi yere çarptığında patladı ve çamurlu tepeyi destekleyen ağaçları kökünden söktü.

“Ah…?!”

Heyelana yakalanan Kar Cadısı tepeden aşağı kayıp düştü.

“Anju?!”

 “Nng… Ben iyiyim. Ünite de hasar görmedi. Ama…”

Yaklaşık on metre kayarak düz zemine inen Kar Cadısı bacaklarını topraktan çıkardı ve başını çevirdi. Kırmızı optik sensör parçalanmış uçurum yüzeyini inceledi, sonra sağa sola sallandı. Juggernaut’un optik sensörü pilotun görüş hattını takip ederek çalışıyordu, bu da Anju’nun muhtemelen başını salladığı anlamına geliyordu.

“Hiç iyi değil. Yukarı tırmanabileceğimi sanmıyorum. Onları burada tutmaya çalışacağım… Fido, bana bırakabildiğin kadar yedek füze yastığı bırak!”

Fido acil durum frenlerine bastı, öne doğru eğildi ve arkasındaki konteynır, sahip olduğu tüm füze rampalarını yıkılmakta olan uçurumun yamacından aşağı kaydırdı. Bu manzaraya bir veda bakışı atarak, kalan dört Juggernaut sağlam zemin boyunca ilerleyerek ileri atıldı. Peşlerindeki Karınca, Akrep ateşinden kaçınmak için dağıldı ama yine de başka bir rotadan peşlerine düştü. Yerlerinde kalmayı göze alamazlardı.

Fido dolambaçlı yolda grubun geri kalanına ayak uydurmaya çalışırken, arkalarındaki nehir yatağından gelen patlamaları duyabiliyorlardı. Havaya zırh karşıtı patlayıcı mermiler ateşleniyor, Aslan’ın üzerine, özellikle de üst zırhlarındaki zayıf noktalara düştüklerinde fünyeleri patlıyordu. Farklı yönlerden ikinci ve üçüncü kez yankılanan kükremeler duydular, ancak Juggernaut’lar -dengesiz dağ yolunda bile saatte yüz kilometrenin üzerinde bir seyir hızıyla seyahat ediyorlardı- çok geçmeden bu patlamaları arkalarında bıraktılar.

Karınca, seyir hızı açısından kıyaslanamasa da yol boyunca aynı kolaylıkla ilerleyebiliyordu ama bir veri bağlantısının avantajına sahip olmaları takibi bırakmalarına ve başka bir birimin devralmasını talep etmelerine yol açtı. Shin bulundukları konumun birkaç kilometre ilerisinde devriye gezen Lejyon’un yön değiştirdiğini ve beklenen yolu kapatmak için hareket ettiğini hissedebiliyordu.

Duyusal Rezonans aracılığıyla aynı sesleri duyan Theo öfkelendi.

“Hâlâ geliyorlar, inatçı piçler… Hedefe ulaşmamıza sadece on bin metre kaldı. Bize bu şekilde yapışırlarsa, Morfo’yla savaşırken yolumuza çıkacaklar.”

Mürekkep siyahı yağmur bulutlarından kaçarak dağdan indiler. Bir yokuştan aşağı kayıyorlardı. Kayarken ayaklarını dik yamaçlara sapladılar ve ilerideki küçük şehrin taş yapılarına doğru koştular.

Ana caddeye girdikleri anda, Gülen Tilki arkaya doğru hareket etti ve yönünü değiştirdi. Yarım daire çizerek dönerken bir binaya tel çapa fırlattı ve ardından gövdesinin bir başka dönüşüyle binayı biçti. Bina büyük bir gürültüyle çöktü; dokuz yıl boyunca hava koşullarına maruz kalmanın bedelini, destekleyici sütununun tam isabetle yok edilmesiyle ödemişti. Enkaz, oluşumun en arkasında duran Gülen Tilki’yi kalan üç Juggernaut’tan ayırmak istercesine çöktü.

Yıkılan binanın titreşimlerini ve yankılarını fark eden Lejyon, kargaşanın merkezine doğru koşmaya başladı. Seslerinin kendisine yaklaştığını duyan Theo sertçe güldü.

“Buranın ilerisi düzlük, değil mi? Böyle bir yerin dışında pek işe yaramam, o yüzden burada kalıp yem olacağım! Ben onların dikkatini dağıtmak için elimden geleni yapacağım, gerisini siz halledin!”

 

‡ ‡ ‡

 

Küçük istilacı gücün sayısı ikiye düşmüş görünüyordu ve her ikisi de yakalanmış gibi görünüyor ve şu anda çevredeki dost birliklerle çatışıyorlar.

<Kabul edildi.>

Geniş alan ağından gelen raporu alan Kiriya bıkkınlık içinde iç geçirme isteğine karşı koydu. İstese bile bunu yapacak ne ciğerleri ne de ağzı vardı. Görünüşe göre dağlardan birinde birkaç küçük yavru tespit edilmişti. Damarlarında Nouzen kanı dolaşan birine böyle bir gaf yakışmıyordu. Yine de Kiriya, fedakârlıkları pahasına da olsa, ilerlerken yoldaşlarını yem olarak kullanmaları için geride bırakmasına izin veren soğukkanlı muhakemeyi alkışladı.

Raporun aksine, hava savunma amaçlı yüksek doğruluk ve geniş bir menzile sahip olan kendi radarı yaklaşan düşman kuvvetini çoktan tespit etmişti. Dağlarda Aslan’la çatışan ve harabelerde dolaşan düşmandan farklıydı; geniş alan ağı tarafından tanınmayan üçüncü bir müfrezeydi. Toplam dört birlikti ve tepkilerine bakılırsa üçü yeni Federasyon Saha Silahı modeliydi.

<Soluk Sürücü’den geniş alan ağına.>

Bu onun akrabasıyla, soydaşıyla karşılaşma şansıydı. Sıradan zayıfların yoluna çıkmasına izin veremezdi.

<Emredildiği gibi bombardıman programı uygulanıyor. Bundan böyle, hedef tamamlanana kadar tüm iletişim engellenecektir.>

Elde ettiği bilgileri iletmemeyi seçerek tek bir ileti gönderdi ve bağlantısını kapattı. Ancak bununla birlikte, diğer taraf kendi payına düşen sıkıntıları da beraberinde getiriyordu. Bu yüzden başlangıç olarak kendisini onlardan ayırması gerekecekti.

 

‡ ‡ ‡

 

“Uzak durun! Ateş ediyor!”

Frederica, Morpho’nun çığlıklarının şiddetinin artmasıyla neredeyse aynı anda Yankılanma’dan Shin’e bağırdı. Refleks olarak kontrol çubuklarını geri çekmesinden bir an sonra, Undertaker’ın sıçradığı noktanın yakınına bir mermi çarptı. Süpersonik hızlarda hareket eden merminin şok dalgaları, tortu ve toprağın gövdeye benzeyen mermilere çarpmasıyla birimini uçurdu.

“…!”

İkinci bir patlama. Fırtınalı bir denizdeki dalgalar gibi dalgalanan alacakaranlık tepelere düşen yaylım ateşi neredeyse bir makineli tüfek ateşi gibiydi- hayır, gerçekten de bir mermi yaylım ateşiydi, üç birimin neredeyse atışlarının gücüyle dağılmalarına neden oluyordu.

Nasıl bu kadar hassas ateş edebiliyor? Bekle, hayır.

“Bu onun yakın menzilli silahları.”

Cumhuriyet’in ilk koğuşunda ve Federasyon’un topraklarına girmeden hemen önce gördüklerinin yanı sıra, batı cephesinin FOB’larını yok eden yoğun ateş de Morfo’nun en son çatışmaya girdiklerinde doğrudan üzerlerine ateşlediğinden çok daha zayıf bombardımanlardı. Shin’in destek bilgisayarı mermilerin ilk hızını saniyede sekiz bin metre olarak hesapladı. Ana silahını olduğu gibi kullanmak yerine, muhtemelen daha düşük diyafram açıklığına sahip bir otomatik top kullanarak savaş başlıklarının kütlesini azaltmış ve bu da ona hızlı ateşleme işlevi kazandırmıştı. Yaklaşan füzeleri vurmak için kurduğu hava savunma sistemi bile Morfo’nun Elektro Manyetik Top’u etrafında yapılandırılmıştı.

Frederica’nın onlara eşlik etmesinin iyi bir şey olduğu ortaya çıktı, Shin acı bir gülümsemeyle bunu not etti. Görünüşe göre Frederica, söz konusu şövalyesi olduğunda, Morfo’nun saldırılarını ondan daha hızlı fark ediyordu. Morfo ile aralarındaki göreceli fark yedi bin metreydi, bu da Morfo’nun mermilerinin ateşlendikten sonra bir saniyeden daha kısa bir süre içinde çarpacağı anlamına geliyordu. Bu koşullarda, onun etrafta olması kesin bir avantajdı.

Yüksek hızlı itiş gücünden kaynaklanan korkunç kinetik enerjiyle yüklü tungsten mermi yağmuru, savaş alanını birkaç dakika içinde yerle bir etti. Sıçrayan, sağa sola uçuşan ve yuvarlanan üç Juggernaut, kaçmaya devam edebilmek için ellerindeki tüm teknik ve sezgileri kullanmak zorundaydı. Zırh delici bir mermi bu hızda içlerinden birine çarpacak olsa, Juggernaut’un alüminyum zırhı bir yana, bir Vánagandr bile buna dayanamazdı. Tek seçenekleri kaçmaya devam etmekti.

“Seni küçük…!”

Kurena, Morfo’nun namlusunun aşırı ısınmasını önlemek için saldırılar arasında ihtiyaç duyduğu birkaç saniyelik duraklamadan faydalanırken dilini tıkırdatarak keskin nişancı tüfeğini kullandı. Diğerlerinin hiçbirinin taklit edemeyeceği bir isabetle tepelerin ötesine nişan alarak ateş etti ve hedefi ürkmeye ve saldırısını durdurmaya zorladı.

“Dikkatini dağıtacağım, hadi git! Saçmaydı, o yüzden fazla zarar vermedi!”

Birkaç engelleyici atış daha yaptı, ardından son atışını yaptığı sırada Undertaker ve Kurt Adam’ın kaçtığı yöne doğru kısa bir mesafe sıçrayarak aralarına daha da fazla mesafe koydu. Göklerden yağan bir başka mermi sağanağı eski pozisyonunu yok etti ve ortaya çıkan ateş hattı Silahşor’un peşinden ilerledi.

“Acele edin!”

“Özür dilerim.”

Shin, Kurena’nın gülümsemesindeki gururu hissedebiliyordu.

“Bunu ben hallederim.”

 

‡ ‡ ‡

 

Düşman, tepelerin ötesinden Kiriya’ya sonsuz bir mermi yağmuru yağdırdı. Tek bir birlikten geliyor gibi görünüyordu. Tepelerde siper aldıktan sonra radarından kayboldu ama son görüldüğü yerde hâlâ dört birlik vardı. Bu gidişle buraya davetsiz misafirler gelebilirdi ve bu keskin nişancı ona ateş etmeye devam ederken düşmanla çatışmak sinir bozucu olurdu. Derhal ortadan kaldırılması gerekiyordu.

Üst yarısını kaldırdı. Vücudunu döndürerek arka optik sensörünü çevirdi ve bir sonraki anda mavi elektrik şimşekleri silahının namlusunun dibinde yılanlar gibi kaymaya başladı

 

‡ ‡ ‡

 

Optik ekranlarından aniden beyaz bir gürültü yayıldı.

“Neler oluyor…?”

“Bu elektronik karıştırma değil. Havadaki bazı elektromanyetik dalgalar gibi görünüyor.”

Ve bunu söyler söylemez fark etti. Bu bir Elektro Manyetik Top, küresel mermileri hızlandırmak ve fırlatmak için büyük miktarda elektrik kullanan bir mermi silahıydı. Yani ne zaman saldırsa… …çevresine güçlü elektromanyetik dalgalar saçıyordu.

Morfo’nun kükremesi şiddetlendi.

“Kurena, bu kadar yeter; uzaklaş oradan!”

Tepelerin ötesinden parlak bir ışık parladı ve Undertaker ile Kurt Adam’ın arkasına inmeden önce gök gürültülü bir kükreme yankılandı.

“Kurena!”

“Aaaaaaaaaah!!”

Rüzgârı kesen bir şeyin sesini duyabiliyorlardı.

Havada patlayan ve şiddetli bir şekilde şarapnel yağdıran devasa bir merminin parçaları ve ardından çarpışma sesi. Silahşör’ün mavi göstergesi ekrandan kayboldu ve Kurena’nın Para-RAID’i kapandı.

Bir an için her ikisinin de zihni durdu. Bu anlık duraksamadan faydalanan Morfo yakın menzilli silahlarını ateşlemeye devam etti. Yelpaze şeklinde bir ateş hattı yeryüzünü kasıp kavurdu. Süpersonik hızda ilerleyen metal ok, yağmur çaprazlamasına üzerlerine yağmadan önce bir anlığına mavi gökyüzünü metal rengine boyadı.

Kaçacak kadar vakitleri yoktu. Yapabilecekleri en fazla çömelmek ve mermilere maruz kalan yüzey alanını azaltmaktı. Yine de bombardıman Shin’in birliğinin yan tarafını sıyırarak Undertaker’ın ön sol bacağını havaya uçurdu.

“…!”

“Raiden!”

Bu bastırılmış acı iniltisi ve Frederica’nın çığlığı, Undertaker’ın ayağa kalkma girişiminin yarısında olduğu yerde donup kalmasına neden oldu. İleriye baktığında, Kurt Adam’ın da yere çömeldiğini ve ayağa kalkamadığını gördü.

“…Yaralısın.”

Bu bir soru değil, bir onaylamaydı. Para-RAID’i hâlâ bağlıydı ama teçhizatındaki hasar ağırdı. Sağ bacaklarının ikisi de havaya uçmuştu ve zırhındaki çatlaklar kokpite kadar uzanıyordu. Ve görünüşe bakılırsa, içinde oturanlar da zarar görmeden kurtulmuş olamazlardı.

“Beni korudun.”

 “Beni öldürecek kadar kötü değil ama… üzgünüm, burada yarıştan çekilmek zorundayım.”

Çok ayaklı üniteler, koşu bandı ünitelerine kıyasla şu avantajlara sahipti hasar aldıktan sonra bile bir dereceye kadar hareket etmeye devam edebiliyorlardı. Ancak bir tarafının tüm bacakları gittiği için bu imkansızdı.

…Shin’in aklına bir düşünce geldi.

Sanırım onu Kurt Adam’da bırakmak kötü bir fikir. Sonuçta Kurt Adam artık hareket edemez.

“Fido. Frederica’nın sana binmesine izin ver.”

Fido takırdayarak yaklaştı. Onlardan belli bir mesafe uzakta durduğu için bombardımana maruz kalmamıştı ama yine de yürüyüşünde bir yalpalama vardı. Bacakları muhtemelen mermi parçaları veya şok dalgası yüzünden hasar görmüştü. Shin bu durumda verdiği emrin silahsız hurda toplayıcı robot için çok fazla olduğunu fark etti.

“Eğer başaramazsam, Frederica’yı alın ve geri çekilin. Diğerlerini kurtarmakla da uğraşma. Ne olursa olsun onu Federasyon’a geri götür.”

“Pi.”

“Shinei!”

Fido ciddi bir baş sallama gibi hissettiren bir sesle geri bipledi ve Frederica protesto edercesine bağırdı. Shin onun sesini duymazdan gelerek devam etti.

“Onu kaybetmekten korkuyorsun ama yine de onu kurtarmak istiyorsun, değil mi? O zaman bunu başarabilmek için yaşamaya devam et.”

“…”

Frederica’nın dudağını ısırırken başını salladığını hissedebiliyordu. Kurt Adam’ın kanopisi açıldı ve içinden küçük bir gölge tırmanıp Fido’nun açık konteynerine doğru koştu. Shin uzun gölgeye başını salladı ve onu göremediğini bilmesine rağmen kokpitten ona doğru bir el kaldırdı.

“Sakın ölme.”

“…Evet.”

Kalan son birim olan Undertaker, kendi kendine mırıldanırken hızla ilerledi. Sadece üç bin metre kalmıştı.

 

Son tepenin etrafından hızla dolandı ve…

 

…saf, sınırsız bir mavi tabaka önüne yayıldı.